中國畫中「四君子」是指梅、蘭、竹、菊，特別是在花鳥畫中，它們常被文人雅士用來表現高尚的情趣、正直的氣節、虛心的品質和純潔的感情，因此，素有「君子」之稱。
「四君子」之一的梅花，較耐寒，在早春即可怒放，與松、竹一起被稱為「歲寒三友」。據畫史記載，南北朝時已有人畫梅花，到北宋畫梅就成了一種風氣。元明以來，用梅花作畫更多。元代最大的畫梅大師應該首推王冕，自號梅花屋主，他的水墨梅畫一變宋人稀疏冷倚而為繁花密蕊，給人以熱烈蓬勃向上之感。明清的畫梅者舉不勝舉，如劉世儒、石濤、金農、汪士慎等，從風格來看他們大體繼承了宋人的疏冷和元人的繁密兩種畫風。畫梅需有畫梅人的品格，有人稱之為「梅氣骨」。
蘭花一般都被寄託一種幽芳高潔的情操，《琴操》中曾記載：「孔子自衛返魯，隱谷之中見香蘭獨茂，喟然嘆曰：芝蘭當為王者香。」蘭花遂所謂「王者之香」。但蘭花入畫比梅花晚，大概始於唐代。到了宋朝，畫蘭的人便多了起來，據說蘇軾就曾畫過蘭花，而且花中還夾雜有荊棘，寓意君子能容小人。南宋初，人們常以畫蘭花來表示一種宋邦沉淪後不隨世浮沉的氣節，當時的趙孟堅和鄭思肖，被同稱為墨蘭大家。而清人畫蘭者眾多，而以鄭板橋最痴。他的題蘭詩有七、八十首。他在《折枝蘭》詩中寫道：「多畫春風不值錢，一枝青玉半枝妍。山中旭日林中鳥，銜出相思二月天」鄭板橋蘭畫得好，書法也好，人稱「板橋作字如寫蘭，波磔奇古形翩翩。板橋作蘭如寫字，秀葉疏花見姿致」。
竹入畫，大略和蘭相當，也始於唐。唐玄宗、畫家王維、吳道子等都喜畫竹。到宋代，蘇軾發展了畫竹的方法，把枝幹、葉均用水墨來畫。以後的元明清時代，畫竹名家輩出，只要是山水或花鳥畫家，沒有不畫竹的，而且開始強調竹的整體氣勢。趙孟頫、倪瓚、夏昶等各有千秋。在眾多的畫家中，鄭板橋的畫竹也堪稱為一絕。成語「胸有成竹」便是鄭板橋藉助於筆墨，揮灑「手中之竹」的最精彩註腳。
陶淵明有詩「採菊東籬下，悠然見南山。」菊花是名士隱士的最愛，但入畫稍晚，大略始於五代。比起梅蘭竹來說，表現菊花的作品則相對要少得多。據《宣和畫譜》所記載，宋代黃籤、趙昌、徐熙、滕昌祐、黃居寀等名家都畫有寒菊圖。到了元代及明清，在菊花的畫法上發展了水墨寫意，豐富了技法的表現。如元代蘇明遠、柯九思，明代的沈周、唐寅、陳淳，都是水墨寫意的畫菊名家。清代畫菊者更是名家輩出，明末清初鄒顯吉善畫菊，清人陸廷炯與周顥齊名，有「陸菊周竹」之稱。吳昌碩也是畫菊的大家。
梅蘭竹菊入畫，豐富了中國畫的題材，它們不但本身富有形式美感，而且可以令人聯想起人類的品格，既便於文人們充分發揮筆墨情趣，又便於借物寓意，因此，描畫「四君子」之風至今不衰。
齊白石 《梅花雙蝶》
元 王冕 《墨梅圖》上海博物館藏
元 王冕 《南枝春早圖》中國臺北故宮博物院藏
清 沈銓 《雪中遊兔圖》
元 鄒復雷《墨梅圖》
《梅花水仙圖》 佚名 上海博物館藏
《墨梅圖》 佚名 遼寧省博物館藏
明 陳錄 《萬玉圖》 中國臺北故宮博物院藏
明 陳錄 《梅花圖》 中國臺北故宮博物院藏
明 王謙 《卓冠群芳圖》 上海博物館藏
明 王謙 《梅石圖》
明 王謙 《梅花黃鳥圖》（左）
明 陳洪綬 《梅石圖軸》
孫克弘 《梅竹圖》 中國臺北故宮博物院藏
《雪梅鴛鴦圖》 北京故宮博物院藏
元 王冕 《墨梅圖》上海博物館藏
清 金農 《紅綠梅花圖》 上海博物館藏
清 汪士慎 《梅花圖》 上海博物館藏
張大千 人物梅花
石濤 《靈臺探梅圖》
南宋 林椿 《梅竹寒禽圖》 上海博物館藏
清 惲壽平 《五清圖》
清 王翬 《夏五吟梅圖》 北京故宮博物院藏
清 蕭晨 《踏雪尋梅圖》 青島博物館藏
唐寅 《梅花書屋圖》
清 陳枚 《月下賞梅》 北京故宮博物院藏
謝稚柳 《梅竹圖》
潘天壽 《松石梅月圖》
李苦禪 《晴雪梅花圖》
《水墨梅花圖》 黃胄 1984年
《煙籠玉樹圖》 明 陳錄
《梅花綬帶圖》 清 沈銓
《玉壺春色圖》 清 金農 南京博物院藏
《紅綠梅花圖》 金農 上海博物館藏
【蘭】
花卉寫生圖冊 黃居寀
著色蘭竹圖 元 趙雍
蘭竹石圖 明 文徵明
蘭花圖 明 徐渭
素竹幽蘭 明 馬守真
長春圖 明 藍瑛
水仙蘭花圖 清 八大山人
蘭竹雙清圖 清 石濤
國香春霽圖 清 惲壽平
紅蘭花圖 清 金農
蘭花圖 清 鄭燮
蘭石圖 清 李方膺(1695～1755)
萬帶蘭 清 居巢
蘭花圖 清 餘稺
香騷遺意圖 吳昌碩
蘭花圖 齊白石
蘭花圖 徐悲鴻
蘭花圖 潘天壽
蘭花圖 張大千
蘭竹雙清圖 李苦禪
蘭竹圖 啟功
【竹】
清 羅聘 竹石圖 南京博物院藏
清 羅清 蘭竹石圖 廣州美術館藏
清 沈宗騫 竹林聽泉圖 上海博物館藏
清 石濤 竹石菊圖 北京故宮博物院藏
清 石濤 筍竹圖 天津藝術博物館藏
清 鄭燮 荊棘叢蘭圖 長卷 南京博物院藏
元 顧安 幽篁秀石圖 北京故宮博物院藏
元 柯九思 橫竿晴翠圖 (日)大阪市立美術館藏
元 王淵 竹石集禽圖 上海博物館藏
元 吳鎮 墨竹譜 冊頁 中國臺北故宮博物院藏
元 張渥 竹西草堂圖 遼寧省博物館藏
元 張彥輔 棘竹幽禽圖 (美)納爾遜·艾京斯藝術博物館藏
【菊】
《菊花圖》 明 唐寅
《桂菊山禽圖》 明 呂紀
《玩菊圖》 清 陳洪綬
《菊石圖》 八大山人
《四清圖》 清 石濤
《五色菊花圖》 清 惲壽平
《菊石圖》 清 蔣廷錫
《錦雞菊石圖》 清 沈銓
《東籬秋菊圖》 吳昌碩
《菊道圖》 齊白石
《秋菊白鶴圖》 蔡銑
《菊花圖》 謝公展
《秋菊紅葉圖》 陳之佛
《菊花》 林風眠