在人們日常生活中常用「跑得了和尚跑不了廟」這句話來說明做了壞事的人是逃不掉的，遲早是要被抓獲歸案受到懲罰。其實，這句話本來的意思不是這樣的，是在長期流傳過程中以訛傳訛傳錯的。
在天水話裡「跑得了和尚跑不了廟」，也說成「跑了和尚跑不了廟」，意思一樣，其實這是錯誤的。因為和尚並不住在廟裡，和尚住在寺裡，寺是佛教的場所，例如著名的少林寺、法門寺、寒山寺，還有咱們天水的南郭寺、淨土寺；廟是紀念先祖或著名歷史人物的地方，例如泰山東嶽廟、曲阜孔廟、天水伏羲廟、泰山廟；觀是道家的場所，而道人住在觀裡，道觀是道士修煉的地方。道教宮廟稱「觀」或者「廟」或者「宮」，而不稱「寺」，例如北京白雲觀、周至樓觀臺、天水玉泉觀等就是研究道教文化、傳播道家文化的重要場所。「跑得了和尚跑不了廟」一語出自光緒三十一年（1905年）版的線裝雙層宣紙的《繡像濟公全傳》，說的是濟公戲弄了豪強，豪強們告狀的一句話：「……好歹跑得了和尚跑不了廟，……我等去靈隱寺裡討一個公道！」位於杭州的始建於東晉鹹和元年(326年) 的靈隱寺是千年古剎，而非廟宇。
「跑得了和尚跑不了廟」，最初就是俗語「跑得了和尚跑不了寺」，是因為「寺」與「事」諧音，指人跑了事還沒完結，和尚跑了，但終歸要回到寺裡的。和尚是活的，寺是不動產。和尚能夠躲得起來，但是寺院依然存在，故別人仍可從寺院中找得到他。比喻人無論如何逃避某件事物，終究還是逃脫不了，凡事歸根結底終歸一處。在我們日常生活中常常會看到寺院、廟宇、祠堂、道觀、尼姑庵等建築，有些人把這些建築統稱為宗教建築，這也是錯誤的。廟宇在人們的生活中到處所見，較之寺院普遍，後來以訛傳訛就成了「跑得了和尚跑不了廟」了。「跑得了和尚跑不了寺」指縱然一時躲掉，但由於其他無法擺脫的牽累，最後還是無法脫身。如：他是跑了和尚跑不了寺，何必呢？事實上出家人跟俗人的形象不一樣，比如說和尚剃度，他即使離開寺院換上俗人的衣服也難逃眾人眼睛，因為他還有光頭，這個例子形容用走為上計的人沒有做好斷後準備，跑得了和尚，跑不了寺（事）。事實上，「跑了和尚跑不了廟」本是「跑了和尚跑不了寺」、「跑了道人跑不了觀」的仿寫和誤寫。原本是取「寺、事」的諧音。諧音在方言俗語中運用極為普遍。呂叔湘先生說：「俗語它的靈魂是機智，卻不一定有教育作用。而這機智也往往是淺薄的，用得最多的是諧音。」（溫端政主編《<中國俗語大辭典>序》，上海辭書出版社1989年6月第1版）跑不了事是指事情仍然在而再追究其事。跑不了廟，字面本身沒有什麼實際意義。和尚在寺，道士在廟。不是說向寺或廟追究，而是追究「寺」的諧音「事」。和猶如天水話裡常有一句「牛吼喧天」（指嚎啕大哭、放聲大哭）（1931年《慶陽縣誌》）一樣。「吼」指大聲哭。考其本義應該最早是說「馬吼喧天」。「馬」是大的意思，即「馬勺」「馬路」「馬刀」「馬燈」「馬猴」「馬蟻」的「馬」。「牛」是「馬」的仿寫，而無所指。
「跑得了和尚跑不了寺」與文獻記載的「躲得和尚躲不得寺」一樣，「跑得了和尚跑不了寺」語源可能就是 「躲得和尚躲不得寺」，是從其演變而來的，指躲避一時，但終究不能根本逃避。比喻總歸躲不過、逃不脫。語出清代吳敬梓《儒林外史》第五四回：「你不願慌，『躲得和尚躲不得寺』。我自然有個料理。」「躲得和尚躲不得寺」也作（1）「躲了和尚，躲不了寺」。黎明《祖國的兒子黃繼光》一章四：「胡世風遠遠地看到黃媽媽跑來，便伸著脖子，歪著腦袋，向著黃媽媽驢一樣叫起來：『你以為你躲著就行啦，你躲了和尚，你還能躲了寺。』」（2）「跑了和尚，跑不了寺」。梁斌《紅旗譜》一三：「運濤說，『你們不要擔心，他跑了和尚跑不了寺，跑了有我頂著！』」（3）「跑了和尚跑不了寺院」。趙樹理《李家莊的變遷》一四：「有的說：『你們已經跑了還怎麼處理？』有的說：『跑了和尚跑不了寺院。』」（4）「走了和尚走不了廟」。丁玲《太陽照在桑乾河上》三二：「如今一聽說改革他土地，他就溜了！溜了你就別回來！走了和尚走不了廟，看你有本事守住那點地，你一走咱們就不敢動你麼？」
那麼，寺、廟、觀、庵有什麼區別呢？
寺（sì），本義是官署名。《廣韻》祥史切，去聲，志韻，邪母。之部。東漢許慎《說文·寸部》：「寺，廷也，有法度者也。從寸，之聲。」清人朱駿聲《說文通訓定聲》：「朝中官曹所止理事之處。」寺字特別古老，民國時期福建閩侯人林義光（？—1932）《文源》認為金文「寺」「從又，從之，本義為持。又，像手形，手之所以為持也。之，亦聲，《邾公牼鍾》『分器是持』，《石鼓》『秀弓持射』，持皆作寺。」在曹魏時張揖撰我國最早的一部百科詞典《廣雅》中有「寺」的釋解，《廣雅·釋言》云：「寺，官也。」清代王念孫《廣雅疏證》：「皆謂官舍也。」唐代釋慧琳《一切經音義》曰：「寺，治也，官舍也。」《三蒼 》：「寺，官舍也。」 《說文》裡解釋為「廷也」，即指宮廷的侍衛人員，後來，寺人的官署亦也稱之為「寺」，如：「大理寺」，大理寺是中央的審判機關。西漢建立「三公九卿」制，三公的官署稱為「府」，九卿的官署稱之「寺」，即所謂的「三府九寺」。漢代，九卿中有鴻臚卿，其官署即「鴻臚寺」，大致相當於後來的禮賓司。
東漢永平十年（公元67年），漢明帝派特使把印度高僧攝摩騰和竺法蘭兩位法師迎請到了中國，最初就住在洛陽「鴻臚寺」。後來因為佛教受到朝野普遍的歡迎，就把兩位法師留在了中國。第二年，漢明帝下令在洛陽城雍門西面，按天竺僧伽藍摩樣式為這兩位印度僧人建造了一些房屋，這些房屋依照當時的習慣，也被東漢王朝稱為「寺」。因為寺內的經書是用白馬從天竺馱來的，朝廷便將其命名為「白馬寺」。北宋時代由陳彭年、丘雍編修《廣韻·志韻》：「寺，漢西域白馬駝經來，初止於鴻臚寺，遂取寺名，創置白馬寺。」於是寺就成了僧人住所的通稱。這樣，洛陽的白馬寺就成為中國的第一座佛寺。白馬寺是當時朝廷直屬的行政機構，其目的是翻譯經典和指導大眾共同修行。梵語中，「寺」叫僧伽藍摩，意思是僧眾所住的園林。隋唐以後，寺作為官署的稱謂越來越少，而逐漸演變為中國佛教建築的專用名詞。古代漢語中「寺」又有「持續、相續」的意思，就是說行政機構是永久性的，要國祚綿綿、代代延續下去。
佛教大約是在兩漢之際傳入中國的，佛教在傳播過程中，對中國文化產生了巨大影響。佛教倍受歷代王朝重視，認為佛教思想有利於國家統治，且對民眾有教化作用，所以中國的皇帝把教授佛法並且供僧團居住、學習、修行的場所稱為「寺」，就是希望這個場所能夠永久的存在下去。因此寺是辦事的機關，教育的機構。歷史上的佛寺，相當於現在的大學，它的目的是普及教育。佛寺裡面的藏經樓，起到了現在公共圖書館的作用。裡面不單單是佛教經典，儒家道家的經典均有收藏。很多大儒，像朱熹、王陽明等，都曾長時間在寺院裡掛單讀書。而且寺院裡定期有佛法講座，當地的老百姓都可以去聽，也起到普及佛法的作用，是大眾共同修行的場所。
廟（miào）有兩義：（1）宗廟，設置先祖牌位供奉祖先的房屋：家廟/宗廟。廟同「廟」。按：今為「廟」的簡化字。廟在《廣韻》中的記音為：眉召切，去聲，笑韻，明母。宵部。漢·許慎《說文·广部》：「尊先祖皃也。從廣(yǎn)朝聲。庿，古文。眉召切。」清代大儒段玉裁註：「尊先祖貌也。尊其先祖而以是儀貌之。故曰宗廟。諸書皆曰。廟、貌也。祭法注云。廟之言貌也。宗廟者、先祖之尊皃也。古者廟以祀先祖，凡神不為廟也。為神立廟者，始三代以後。」清人朱駿聲《說文通訓定聲》：「周制天子七廟，太祖四親之外，有文武世室二祧也。諸侯五廟，大夫三廟，士一廟。其制太祖廟在中，昭東穆西，皆別為宮院。凡親過高祖，則毀其廟，以次而遷。」《字彙·广部》：「廟，俗廟字。」《康熙字典·广部》（標點本）：「廟，《字彙》俗廟字。（廟）〔古文〕庿，《唐韻》《廣韻》《韻會》《正韻》眉召切，苗去聲。《說文》：尊先祖貌也。《古今注》：廟者，貌也，所以仿佛先人之形容也。《釋名》：先祖形貌所在也。《玉篇》：宗廟也。《爾雅·釋宮》：室有東西廂曰廟。《注》：夾室前堂。《疏》：凡大室有東西廂夾室及前堂有序牆者曰廟。又《六書故》：宮前曰廟，後曰寢。今王宮之前殿，士大夫之廳事，是也。虞箴曰：民有寢廟。傳曰：夫鼠不穴寢廟，畏人故也。猶後世言廟朝，廟堂也。《文中子·禮學篇》：山澤有廊廟之志。又凡祠外神者亦曰廟。《史記·封禪書》：趙人新垣平，以望氣見上，言長安東北有神氣，成五採，於是作渭陽五帝廟。」
（2）供神或歷史上有名人物的地方：孔廟/嶽廟/關帝廟/泰山廟/土地廟。《史記·封禪書》：趙人新垣平，以望氣見上，言『長安東北有神氣，成五採……』於是作渭陽五帝廟。」
廟本是供祀祖宗和祈祀天地鬼神的地方。其時，對廟的規模有嚴格的等級限制。《禮記》中說：「天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。」「太廟」是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立「家廟」。漢代以後，廟逐漸變成了神社（土地廟）。廟成為祭鬼神的場所，還常用來敕封、追諡文人武士，如文廟（孔子廟），武廟（關羽廟）等。為紀念偉人、名士而修建的供舍（相當於紀念堂）。與廟有些相似，常常把同族子孫祭祀祖先的場所叫「祠堂」。祠堂最早出現於漢代，東漢末年，興起建祠堂的風俗，抬高家族門第之風盛行。由此，祠堂日漸增多。「廟」在中國的歷史可能比「寺」更長遠，比如孔廟、關帝廟、土地廟、城隍廟等等。我們沒有聽說供關帝的地方叫「關帝寺」的，因為功能不一樣，所以稱謂也就不同。
觀是古代宮廷或宗廟大門外高臺上的建築物，又名「闕」。觀（guàn），在《廣韻》中的記音為：古玩切，去聲，換韻，見母。元部。《爾雅·釋宮》：「觀謂之闕。」晉代郭璞注:「孫炎曰:『宮門雙闕，舊章懸焉，使民觀之，因謂之觀。』」《禮記·禮運》 ：「出遊於觀之上。」引申為樓閣臺榭等高大建築物。《左傳·哀公元年》 ：「宮室不觀，舟車不飾。」《史記·廉頗藺相如列傳》 ：「大王見臣列觀。」後來特指道教的廟宇（後起義）。《新唐書·李叔明傳》 ：「臣請本道定寺為三等，觀為二等。上寺留僧二十一，上觀道士十四。」唐人劉禹錫《元和十年自朗州召至京戲贈看花諸君子》 ：「玄都觀裡桃千樹，儘是劉郎去後栽。」史載漢武帝在甘泉造「延壽觀」，《史記·封禪書》：「於是上令長安則作蜚廉桂觀，甘泉則作益延壽觀，使（公孫）卿持節設具而候神人。」此後建「觀」迎仙蔚然成風。據傳，最早住進皇家「觀」中的道士是漢朝的王仲都。他因治好了漢元帝的頑疾而被引進皇宮內的「昆明觀」。南宋人趙彥衛《雲麓漫鈔》卷八：「元帝被疾，遠求方士，漢中送道士王仲都能忍寒，遂即昆明觀處仲都。故自後道士所居曰觀。」從此，道教徒感激皇恩，把道教建築稱之為「觀」。
庵（ān）的本義是圓頂草屋。《廣韻》烏含切，平聲，覃韻，影母。《釋名·釋宮室》：「草圓屋謂之庵。」《廣韻·覃韻》：「庵，小草舍也。」《集韻·覃韻》：「庵，圓屋為庵。」後泛指一般房屋。《廣雅·釋宮》：「庵，舍也。」《玉篇·广部》：「庵，舍也。」《康熙字典·广部》：「庵，《廣韻》《集韻》《韻會》《正韻》並烏含切，音諳。《玉篇》：舍也。《廣韻》：小草舍也。《集韻》：圓屋為庵。」舊時文人的書齋亦稱「庵」，如：「老學庵」、「影梅庵」。漢以後建了一些專供尼姑居住的庵堂，於是「庵」也就成了佛教女子出家行佛事的專用建築名稱了。但是庵作為僧尼奉佛的小寺廟始見於宋代文獻。宋·蘇軾《怡然以垂雲新茶見餉報以大龍團仍戲作小詩》：「曉日雲庵暖，春風浴殿寒。」
綜上所述可以看出，和尚住的地方叫「寺」即「寺院」，道士住的地方叫「觀」即「道觀」，尼姑住的地方叫「庵」，也叫「尼姑庵」。現在大家基本上把「寺廟」當成一個詞來使用，「寺廟」也已經儼然成為佛教寺院的泛稱，但實際上，「寺廟」是「寺」和「廟」的合稱。在古時，寺和廟是完全分開的，在功能上也是有所不同。了解「寺」和「廟」的不同後就應該明白，我們到寺院應該是去學習的，而不是燒香拜佛祈求神明保佑，換個說法，寺院並不是從事迷信活動的場所，而應是啟迪人智慧的地方。