新華社北京8月28日新媒體專電 美媒稱，科學家發現了一個潛伏在皮膚下的以前未知的器官，這個器官可能能夠幫助人類感受到針刺的疼痛。
據美國趣味科學網站8月20日報導，人們以前認為，人類通過位於皮膚外層下的神經末梢感知針刺的疼痛。現在，一項新研究表明，讓我們遇到疼痛退縮的不僅僅是神經，而且是扭結糾纏於特殊細胞的神經。
這項研究報告的資深作者、瑞典卡羅琳醫學院組織生物學教授派屈克·埃恩福什說：「長久以來，我們知道皮膚中有各種各樣的感覺器官，但是我們所知道的大多只是與觸覺有關。」
報導稱，這個由分支細胞和神經組成的網絡是一個新發現的「感覺器官」，因為其對外部信號作出反應，並將信息傳遞給大腦。埃恩福說，與其他已知的皮膚下的感覺器官不同，這個感覺器官在感知疼痛方面發揮著重要作用。
報導稱，這個感覺器官對刺痛或戳痛敏感，一旦受到壓力激活，該器官就會向大腦發送信號。然後，大腦將信號傳送到刺痛點，「告訴」我們感覺到疼痛。
埃恩福什說，構成這個器官的細胞名叫施萬細胞，每一個看起來都「有點像一隻章魚」，長長的、類似觸手的突出物延伸到周圍的神經。眾所周知，施萬細胞包圍和隔離神經。
但是，為了弄清這些特殊的施萬細胞在皮膚中的功能，研究人員測試了其在老鼠體內被關閉時發生的情況；為了實現這一點，科學家們使用了一種名為「光遺傳學」的方法。他們在基因組中植入了一種吸光蛋白質，當吸入足夠的光時，這種蛋白質就會「啟動」施萬細胞。
報導稱，當這些細胞被激活時，老鼠會撤回自己的爪子，這表明它們感到疼痛。老鼠還會表現出應對行為，比如舔和搖晃自己的爪子。埃恩福什說，這就像「如果被灼傷，我們會把手放進冷水裡」，老鼠們也在試圖減輕疼痛。
埃恩福什說：「當我們關閉這些細胞時，這些動物對於刺痛較之普通老鼠感覺到的壓力和痛苦都要少得多。」然而，當研究人員關閉這些細胞，然後測試這些動物對冷和熱的敏感度，老鼠能夠同樣充分地感受到冷熱，與細胞沒有關閉時一樣。
埃恩福什說，這意味著這些神經本身「對於感知冷和熱很可能比末端的施萬細胞更重要」，而施萬細胞則對感知壓力更重要。
在顯微鏡下，這些施萬細胞迅速激活，並在被戳痛時向其他神經發送信號。現在，埃恩福什希望查明這些細胞是否與慢性疼痛有關。