一個外星人被同伴們不小心留在了地球上，孤獨無助的時候卻幸運地被善良的小艾裡奧特發現，他瞞著母親偷偷收留下了外星人並給它取名E.T.。雖然語言上無法溝通，但他們之間卻建立起了能跨越一切外在障礙的情感聯繫。 直到有一天，E.T.不可避免地被發現了，警察、軍隊、FBI等蜂擁而至，他們只想把這個外星人當成千載難逢的珍貴試驗品進行研究。在哥哥和小夥伴們的幫助下，艾裡奧特從研究中心救出了九死一生的E.T.，不料大人們沿路設下重重關卡意圖攔截這支「營救小隊」，此時，E.T.展現了它不可思議的神奇力量，帶著孩子們擺脫了「包圍圈」。在當初發現E.T.的樹林裡，來接E.T.回去的外星飛船趕來了，一直念念不忘要回家的E.T.終於要走了，艾裡奧特戀戀不捨地和他的外星朋友告別，望著遠去的飛船劃破天際豔麗的夕陽，艾裡奧特知道，他將會永遠永遠記住這段短暫卻美麗的友誼。影片從孩子的角度去觀察流行於20世紀80年代的外星文化，一改人類與E.T.在此前水火不容的關係，用前所未有的親情手法表現科幻這一印象中冰冷的主題，將此前各種影片中兇殘暴虐的外星人塑造成一個善良又楚楚可憐的小傢伙。艾裡奧特和E.T.一起划過月亮的那一段無限地復活了觀眾們心中的童話，自行車飛天等場面效果真實、華麗且富有童話的夢幻色彩，特效在這裡成為了實現人類夢想的工具。此外，E.T.的造型融合了科幻、友善與神秘的種種特質，可謂成就影片的另一閃光之處。
電影講述的是小男孩艾裡奧特與一個因意外被留在地球的小外星人et之間真摯感情的動人故事。電影一方面展示了兒童純潔善良天真的天性，另一方面通過成人對待et的種種做法，深刻剖析了人性中的狹隘情感。 艾裡奧特與et在森林裡呆了整整一夜,第二天他醒來時卻發現et不見了.愛爾特病倒了.他的哥哥麥克在溪水邊找到了奄奄一息的et.當艾裡奧特的媽媽看到和愛爾特躺在一起病重的et時，內心充滿了恐慌與不安。生命垂危的et看到艾裡奧特媽媽,喊出了一個詞'媽媽',儘管幾個孩子一再向他們的媽媽解釋et不會傷害她，這並未減少艾裡奧特 媽媽面對一個異類的恐懼。她驚惶失措地將幾個孩子強行拉出了房間. 看著絕望的呼喊著「媽媽」的et被孤零零的留在了房間裡，艾裡奧特 發現了小外星人et,並偷偷將它帶回家。et是一個外形醜陋，行動笨拙卻十分可愛的精靈.尚處於孩童時期的愛爾特及其兄妹，很快接受了et。他們十分融洽的相處著.並建立了深厚而純真的友情. et一直想回到它自己的家, 艾裡奧特及其兄妹的幫助下,幾經轉折,et終於找到了他的同類,回到了屬於他的世界.然而發現et行蹤的調查員們，卻全副武裝聲勢浩大的朝 艾裡奧特家撲來。.
面對幾近死亡的善良的et，他們卻將之視為洪水猛獸而無不及，毫不掩飾著內心的恐懼，可憐無辜的et見到全副武裝的調查員們,伸出了雙手，呼喊著'家，家'. 「媽媽」和「家」是多麼溫情的字眼，卻無法喚起成人們內心絲毫的溫情。在他們眼裡，et永遠都是一個怪物，一個異類，是他們應該時刻防備的對象，是他們的研究標本。沒有尊重與關愛，更無關尊嚴。et被隔離了，他們救治它的主要目的卻只是為了能更好的研究et。當et「死去」的時侯，人們摘下了他們的帽子和口罩，雖然他們失去了et，失去了研究它的機會，卻也如釋重負的鬆了一口氣，他們的「威脅」解除了。 這些劇情無不向我們展示著在成人的世界裡，充滿了對非己類的深刻排斥與冷漠，人類與非人類之間的信任度與相容度幾近喪失, 愛越來越狹隘，這不能不說是人性的悲哀. 與之相對的是， 作為孩子的 艾裡奧為他「死去」的朋友卻深切悲痛著，心碎欲絕。人類與非人類之間的事情，又何嘗不是在講述我們自己的世界？童年時的自己，簡單，純真，生活中充滿著無數美好的憧憬與夢想。而當我們長大成人、漸漸成熟後，卻發現，我們將自己在厚重的殼裡越包越嚴實，我們不再輕易相信別人，不再輕易付出真愛，並時刻防備著周圍的人們。童真時的美好與純潔越來越遙遠，漸成了一個遙不可及的夢