清朝康熙年間，河南有一位名叫力佳的秀才，平時讀書非常用功，為的就是考個功名來改變家中窮困的門風，可是幾次科舉考試後他都名落孫山，後來聽說別人靠著關係頂替了他的功名，於是就斷了當官的念想，心想這樣的環境，不當官也罷。
於是放棄了讀書，專攻畫畫。不為別的，就為陶冶情操，畫得好的話還能換幾文錢補貼家用。其實力佳對畫畫很有天賦，他無師自通，畫什麼像什麼，尤其喜歡畫魚。
力佳所在的村莊北邊有一條寬廣的大河，他有一條破船，整天坐在這條破船上畫畫，閒暇之時也釣釣魚，只不過，他釣魚的目的並不是要吃它們，而是觀察它們，等畫完了，他還會把它們放回河裡。
這天傍晚，他看見離自己船不遠處有幾條五彩魚在遊動，這些五彩魚非常漂亮，一會兒遊到荷葉底下，一會兒遊到水草邊上，非常活潑。力佳趴在船上仔細地觀察著五彩魚的動態，手裡的畫筆也情不自禁揮舞起來，他數了數一共有七條五彩魚。
不久之後，一幅《七魚戲蓮圖》落成，畫中七條五彩魚惟妙惟肖，就和真的一樣，這幅畫是力佳最滿意的一幅畫。許多人看見後都連連稱奇，非要出高價買了它，力佳全部都拒絕了，因為這幅《七魚戲蓮圖》他有別的用途。
本村有個王善人，為人非常和善，樂善好施，幫助過不少窮苦的百姓。力佳從小就對他欽佩不已，非常崇拜他。過幾天，正是王善人的六十大壽，力佳打算把這幅《七魚戲蓮圖》送給王善人來為他祝壽。
果然，王善人見到這幅畫後非常喜歡，也非常高興。王善人信佛，經常在家裡燒香拜佛，於是把它掛到了佛像旁邊。他拿出些銀兩要給力佳作為報酬，力佳萬般推辭掉了，還說只要他喜歡就好。
一個晚上，力佳坐在船頭彈琴，清光如水，煙籠垂柳，美景如畫……
他忽然聽到有個聲音說道：「公子真是好琴藝！」
他循聲望去，只見一個婀娜多姿身影正向自己款款走來，等那身影走進，力佳一看竟然是一個閉月羞花、如夢如畫的美麗姑娘，她穿著一襲白色的長衣，肌膚如雪，一笑傾城。
力佳看到如此漂亮的美人站在自己面前，一下子呆住了。
那女子又是咯咯一笑：「公子，可否讓小女子彈奏一曲？」
力佳此刻卻害羞了，他面紅耳赤，手足無措地說道：「姑娘請便！」
那女子落落大方地坐在琴前面，雪白修長的十指輕輕撫在琴面上，一曲美妙的曲子瞬間譜成。力佳一下子聽呆了，這曲子他從來沒有聽到過，猶如天外之音，美妙絕倫。
談完曲子，女子起身向他告辭，消失在朦朧的夜色之中。力佳還一直沉浸在女子美麗的容顏和美妙的琴聲當中……
從那以後，力佳再也無心作畫。他整天思念那與自己有一面之緣的女子，吃不下飯、睡不著覺，簡直像是害了相思病。
幾天後，有個朋友來看力佳。剛一見面，那朋友驚訝的說道：「你怎麼已經如此消瘦了，是不是生了什麼病？」
力佳苦苦一笑，沒有回答他，拿出酒菜來招待朋友。在酒席上，他也是魂不守舍，一副悵然若失的樣子。
這一夜，月黑風高，力佳沒有回家，像往常一樣在船上過夜，其實更主要的原因還是期盼和那女子見上一面。
半夜時分，船上突然跳上幾個蒙面大盜。力佳驚恐萬分，無奈船上就自己一個人，周圍也沒有別的民房，對於強盜他根本沒有招架之力。他只得將隨身攜帶的幾兩銀子拿給他們，可是這些強盜根本不滿足，翻了半天再也沒有找到銀子。盛怒之下，他們將力佳捆綁起來扔進了河裡，力佳心想自己這次必死無疑了……
正在力佳慢慢往下沉的時候，他突然感到有人託住了自己的後背，然後開始慢慢往上漂去。一出水面，力佳開始大口呼吸，而此刻，他又看到了更加神奇的一幕：自己那條破船周圍竟然起了一陣洶湧的波浪，破船在河裡打了個滾，將船上的幾個強盜全部掀到了河裡。
自己被救上船後，他回頭一看，竟然是那天彈琴的那位姑娘……
姑娘將力佳身上的繩子解開後，說道：「公子不要害怕，我是不會傷害你的！」
力佳問她：「你是人是妖？剛才的法術是你施的嗎？」
那女子才將真相告訴了他：我本是公子那幅《七魚戲蓮圖》中的那條白魚，如今已修煉千年，再加上在王善人家整日受到佛香的薰陶，成為這河中的魚精。因崇拜公子的才華，才希望與公子見上一面，切磋琴藝，別無他想，無意間卻害公子得了相思病，這都怨我。
力佳連忙解釋不怪她。於是，兩人在船上交流了很久，魚精勸他去考功名，還說這次他一定能考得上。
力佳聽從了魚精的建議，把以前扔下的書本又撿了起來。他每天都在船上溫習功課到深夜，而那魚精也時不時地出來陪他一起探討學問，吟詩作賦。
不久之後，力佳果然高中狀元。幾日後，王善人又為他說了一門親事，女方是他的一個園方表親。兩人見面後，力佳發現這女子竟然和那魚精長得十分相似，兩人情投意合，結為夫妻，從那以後，魚精再也沒有出現過……