在魏晉南北朝時期，由於戰亂頻繁，戰爭使得無數農民失去土地，流離失所，流落他鄉，成為一名他鄉異「客」。隨著流亡人口的不斷增多，客也逐漸形成一個整體人群。由於沉重的賦稅徭役，以及土地被豪強地主兼併，使得他們脫離了原有封建國家的戶籍，人身依附於豪強地主，成為「佃客」，幫助地主經營土地，從中獲取生活資料。由於大量人口脫離戶籍，使得封建國家在編戶籍大量減少，對於賦稅的徵收有一定的影響。因此，封建國家紛紛採取各種措施，想要把脫離戶籍的「客」重新編入戶籍。因此，「客」群體雖然多，但是這一群體並不太穩定。
（一）「客」的構成
「客」，即外來人，按照宗法制的劃分，非宗族成員即是「客」，而相對於基層組織鄉裡的劃分而言，「客」即是外鄉人。「客」作為一種外來人，本身沒有賴以生存的物質條件基礎，只能依附於豪強地主，從事生產勞作，具有較強的人生依附關係。然而在重農抑商的封建社會當中，農民的地位並不低，因此，「客」作為勞動者與地主豪強產生聯繫，其地位並不低。但是「客」對於豪強地主生活上和權勢上的依賴，就使得「客」的身份地位顯得卑微。
在東漢後期，「客」的數量逐漸增多，與豪強地主的人生依附關係越來越強。《三國志》記載糜竺就有這麼一說法：「祖世貨殖，僮客萬人，貲產巨億。」「僮」客即是客的其中一種，亦即「奴客」。糜竺曾經贈送「僮客」二千和大量金銀物資給劉備，讓劉備得以重整軍隊，重新角逐霸權。而這二千「僮客」被劉備重新整裝入伍，這部分人就成為「部曲」。「部曲」即下屬，其身份可以具體到個人，是參與權力金字塔構建的其中一環節。一般主要是非官方建制的私人軍事力量。這部分人享受的不是官方的待遇，而是依靠於豪強地主或者世家大族供養。
曹魏建安年間，曹操在許下施行「屯田制」，「屯田民」也稱為「屯田客」「租牛客戶」，設立關門的官職「大司農」進行管理。「屯田客」與「奴客」不同，屯田客不需要承受封建國家的賦稅徭役，收穫與封建國家分成，用自己牛進行耕種的，與官五五分，租借官牛的，以官六民四分成。「屯田客」就成為封建國家的「私客」，這樣既能保證封建國家的財政來源，有利於封建國家社會穩定，又能保證「屯田客」擁有穩定的物質生活基礎，提高生產積極性。這有利於社會經濟的發展以及封建國家長治久安。曹魏後期，朝廷把「屯田客」賞賜給公卿大臣，「屯田客」原本並不需要承擔賦稅，被賞賜給公卿大臣之後，自然也只是需要向私家繳納地租即可。這種做法就吸引了很多底層人民來投充，甚至於北方的胡人也慕名來投充。
既然屯田制可行，曹魏政權就在北方廣為屯田，南方的孫吳政權，佔據江南地區的孫吳政權也效仿曹魏，在江南一帶廣開屯田，把」屯田客「甚至一般的人民賞賜給功臣做」客「，稱為」賜客「，還準許其不繳納賦稅，稱為」復客「。就這樣，封建政權通過」復客「、」賜客「等方式，使得」客「的私屬身份基本確定下來，並且南方北方都比較普遍。」客「的人身依附關係變得更強。
（二）「部曲」的組成以及其承擔的任務
「部曲」原本是軍隊編制的名稱，後來逐漸用以指代私兵，如前所述，糜竺贈與劉備兩千」僮客「這兩千」僮客「，作為劉備的私屬」賓客「，素有逐鹿中原，恢復雄圖霸業的劉備不太可能把這些」賓客「全部用以投入生產當中，相比於曹操，孫權，劉備是比較弱勢的一方，在物質條件匱乏、人員不足的情況下，糜竺贈與的這二千「僮客」簡直如有神助，劉備將這二千「僮客」編制入伍，這部分人的身份也發生了改變，成為「部曲」。「然而部曲」這一群體比較特殊，不像普通的從事農業生產的」客「，」部曲只有在軍事活動頻繁的年代才能發揮重要作用，在和平年代，其身份地位也受到一定的弱化。
劉宋政權晚期，由於境內戰爭與南北戰爭，戰亂頻繁。許多人流離失所，成為流民的他鄉異「客」者居多，而此時恰恰是廣缺兵源的時刻，廣大將帥大肆擴招兵源。許多人民紛紛投充」部曲「，因為在戰亂年代成為」部曲「，就可以不用承擔沉重的賦稅徭役，還可以享受軍餉。因此，這一時期的」部曲「數量大為增加。到了梁代，竟然有人說：「民過半為『部曲』」，由此可見，「部曲」的數量在當時是多麼的可觀。這時期的「部曲」與主人的關係的形式是多樣的，他們需要對主人承擔的義務也不盡相同。
「部曲」名義上是主人招募來的兵，戰時隨時隨主人出徵作戰，保護主人。平時，就聽從指揮，從事各種勞作活動。事實上，其中的彎彎繞繞非常多，因為是「私屬」性質，其中可以做的手腳可是非常多。比如說，有一些家境還不錯的人，為了逃脫沉重的賦稅徭役，就支出一筆錢財，將名字上軍簿，但是並不是隨軍打仗，只是跟隨軍隊行駛一段路程，便自行還家，既不行軍打仗，也不服勞役，和接納入伍的將帥並未建立起人身依附關係。當然，這一部分人還是比較罕見的，因為要拿出來的這筆錢比較多，一般能拿得出來的人，也不會入伍為「部曲」。「部曲」的大部分人還是由於形勢所逼，生活所迫，窮困交加的那一幫底層人民構成。絕大多數「部曲」是被奴役的，除了戰爭時隨軍出徵，更多的時候還是為主人服務，從事生產勞動。當然，更多的是承擔各種臨時性的勞役，比如說為主人修建住宅、陵寢，或者大型土木工程，興修水利等等。
（三）小結
在封建社會當中，「客」的種類比較多，但是大多數是與豪強地主有強烈的人身依附關係的，沒有人身自由。而在戰亂年代，一部分「客」從「佃客」的身份分離出來，為將帥所用，成為「部曲」，依然是與將帥、地主有著強烈的人生依附關係。因此不管是「客」亦或是「部曲」都處於封建社會底層，遭受剝削的那一類人。其組成形式，也可以為魏晉南北朝這一段紛擾的歷史增添一兩筆色彩。