「走進虛擬會場，想起《仙劍奇俠傳》中的李逍遙。」1月10日，歐洲科學院外籍院士、南京大學人工智慧學院院長周志華教授登錄了第29屆國際人工智慧聯合會議的界面，心生感慨。
因為疫情防控，這一次國際學術會議的舉辦地點從日本橫濱轉為了線上。主辦方別出心裁，將會議安排在了一個「古色古香」的虛擬遊戲環境中召開，不僅設計了亭臺樓閣、卡通古風人物，甚至還有「居酒屋」出鏡。
這場雲會議的畫風雖然新奇特，但正常學術會議該有的發言、討論和報告環節一個都沒落下。在遊戲世界裡「作報告」，和普通的線上會議裡作報告沒啥差別。「由於每位參會者都有一個虛擬的形象，在這個虛擬學術會議世界裡就像『遊戲世界』一樣，相互可以『遇見』『搭話』等等，或許能讓大家更有『參加會議』的感覺，只不過會場搬到了虛擬世界裡。」
此次國際人工智慧聯合會議，南京大學人工智慧學院派出了不少師生參會，優秀學生代表還在大會上宣讀了自己的論文。
周志華教授的虛擬人像身著古裝在會場的不同場景裡溜達了一圈，非常順暢。會議的另一個界面裡，不僅有古風版的「講臺」，還像安排教室桌椅一般，排列了多個「座位」。「會場裡設置了『發言席』，需要發言的人可以把自己的虛擬形象『走』到發言席去排隊發言。小組討論也有各種人數的小房間、圓桌、咖啡座等，需要聚在一起討論的人可以『走』到那裡去。」
伴隨著AI技術的發展，這樣的沉浸式線上會議正在受到青睞，網遊版的學術大會也吸引了眾多嘗鮮者。據了解， 2020年10月，南大人工智慧學院就與網易伏羲合作，將主辦的第二屆國際分布式人工智慧學術會議（DAI）的開會地點「移」到了在線網遊裡，而且開會「地點」更加「炫酷」，在遊戲《逆水寒》裡「大宋皇宮」的場景中召開。
在沉浸式會議系統中，每位學者可以自由設定自己的虛擬形象，選擇喜歡的髮型和服飾；茶歇時，可以觀賞舞者和樂師的精彩表演。會議結束時，全場點燃煙花慶祝，畫面美輪美奐。300多位來自全球各地的AI專家，「坐」在太師椅上，聽著白衣飄飄的外籍教授用英文做學術報告，是不是有點次元壁被打破的既視感？覺得對方講得特別精彩，還能讓虛擬世界裡的「你」拍手鼓掌。「會場」裡的每一位大佬「落座」後，頭上都會「頂」著自己的名字，坐在後排看不見聽不清的尷尬完全不存在，投影上的PPT內容還可以點擊放大，想看哪裡點哪裡。
「一開始你可能覺得會議像是『遊戲』，實際上參會的感覺還是在開會。」 據DAI大會程序主席，南大人工智慧學院俞揚教授介紹，南京大學與網易伏羲一道，根據實際需要，對線下會議流程實現了儘可能的真實還原，在沉浸式會議系統中實現了演講、學術討論、論文牆展等一系列線下學術會議才有的互動環節。此外，網遊在很多人的刻板印象中都是需要高配置的電腦才行，但通過雲遊戲技術，參會學者只要打開網頁、輸入會議碼，就能隨時隨地加入會議。
「比如牆展環節，在線下舉辦的學術會議中，牆展環節通常是交流最充分、價值最大的環節之一。學者們會圍著論文海報，面對面交流科研經驗。在傳統視頻會議中，這個環節是完全缺失的。」俞揚說，DAI沉浸式會議成功實現了仿真牆展提問環節，教授們不僅可以讓自己的虛擬形象「站」在報告牆的旁邊，「參觀」報告牆的觀眾如果如果對報告感興趣，還可以主動發起提問。
沉浸式會議的創意，最初來自新冠肺炎疫情背景下的「形勢所迫」。「視頻會議雖然可以滿足用戶隨時隨地開一場會的需求，卻營造不出傳統會議的氛圍感和儀式感，參會者缺少沉浸感與投入感。更重要的是，傳統會議中的社交功能，無法通過視頻會議這樣的效率工具型產品實現。我們一直在思考，是否可以創造一種新的會議方式，來解決這個問題。」
據合作方網易伏羲團隊介紹，「在構思會議系統的時候，我們還擔心，學術大佬、教授們能不能接受穿古裝的形象，但實際操作下來，我們發現大家對形象的接受度很好。大佬們都穿上古裝，換了長發，還帶上了各種風格的頭飾，跟平時的形象很不一樣。」
「便利」和「有趣」是參會教授們給出的共同關鍵詞。省去了舟車勞頓的辛苦，在虛擬世界中，同樣可以實現學術交流，還有與眾不同的AI體驗。這種感覺是以往的線上學術會議中從未有過的。
去年7月，一位美國學者在《動物森友會》中舉辦了一場學術會議。「儘管會議最多只能容納8人同時聯機，主要藉助Zoom完成直播，不過，這次嘗試給我們來了全新的靈感。在我們的積極推進下，在遊戲場景中舉辦一場沉浸式會議的想法，迅速變成了現實。」
「沉浸式會議」的創意性想法，無疑是線上學術會議的新風尚。未來該如何推廣，業界專家普遍持看好態度。不止在AI行業，文旅、會展等行業也對沉浸式會議系統提出了合作需求。「雲課堂」「雲旅遊」……伴隨著科技的成熟，將有更多科幻電影裡的場景走向現實。
「未來，等到5G帶寬到位，同時VR技術更加成熟，坐在家裡遠程開會，會讓體驗感更加真實。」俞揚舉例，目前的學術會議，報告人還看不到觀眾的表情或是微反應。將來，隨著技術的發展，「沉浸式會議」的反饋會更加完整，細節更加豐富。