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SpaceX公司透露,其通信衛星項目「星鏈」目前計劃打造1584顆低軌衛星組成的星座,距地高度550公裡,比原定計劃的軌道要低500多公裡。此舉應有助於減少軌道碎片,並為公司的地面用戶提供更好的信號。
星鏈是SpaceX推出的一項構建低地球軌道衛星群計劃,提供覆蓋全球的高速網際網路接入服務。目前,其計劃在距離地球表面僅550公裡的軌道上放置1,584顆衛星,約佔該公司計劃發射的4,409顆衛星的三分之一。相比之下,許多通信衛星運行軌道的離地高度是其兩倍以上,而同步軌道衛星離地高度是星鏈的20倍以上(約36,000英裡)。
距地550公裡的距離會讓軌道快速衰減,在幾年之後衛星會落入大氣層最後燃燒消亡。但是SpaceX並沒有被這種情況嚇倒。事實上,它表示,較低的軌道反而帶來了幾個好處。
首先,軌道碎片問題可以減少,因為:低軌道上的任何物體都會迅速落到地球而不會干擾軌道正常運行。其次,這個距離應該會縮短從衛星發送和接收信號所需的時間,該公司估計,反應時間可能低至15毫秒。而衛星離地高度減少500公裡意味著基于波束的通信傳播也將減少。
衛星保持其最佳高度需要更多能量,因為大氣阻力將更高,並且每個衛星能服務的範圍也會變小。但是,一千多個衛星共同運作,這些問題都可以通過良好的管理來解決。
縮短衛星離地高度是該公司經過考慮今年初發射的「Tintin」測試衛星的實驗數據而作出。SpaceX表示,公司已經學會了改善在較低空運行衛星的缺點,並且仍然可以運作成功而且獲得上述優勢。
當衛星通信被更廣泛地使用時,這種變化可能會給該公司帶來競爭優勢,但隨著星鏈的衛星高度下降,這也可能導致更加密集的維護操作。但較低軌道的第三個好處是它更容易到達,儘管公司維持收支平衡可能並不容易。
星鏈
在2015年,埃隆·馬斯克(Elon Musk)開始探測美國聯邦通信委員會關於測試「全球寬帶」系統的問題。在2017年9月他提交了一份名為衛星寬帶網絡的申請,也就是星鏈計劃,其目標是最終建立一個低成本且基於衛星系統的寬帶網絡,能夠為全球提供網際網路接入。
雖然目前衛星網際網路已存在很長時間,但它通常會出現信號嚴重延遲、部分區域無法連接和信號不穩定的情況。而通過低軌道的星鏈,SpaceX可以為地球的每個角落提供高速、類似電纜的網際網路服務。該項目預計總耗資約100億美元,雖然耗資巨大,前景不確定,但是一旦成功,SpaceX能夠得到的回報也是非常驚人。
2018年2月22日,SpaceX和星鏈邁出了一大步:其成功發射了2顆測試衛星,分別為Tintin A和Tintin B,而且兩顆衛星在低軌道上運行良好。之後,美國聯邦通信委員會批准了SpaceX關於星鏈的官方要求。
市場競爭激烈
歐洲諮詢公司Euroconsult在今年8月發布報告顯示,未來十年全球將有7000顆微小衛星發射,之後會出現達220億美元的衛星製造市場以及達160億美元的衛星發射市場。分析公司Northern Sky Research的一份報告表明,到2027年較低軌道衛星提供的網絡服務每年將產生超過40億美元的收入。
未來十年全球將有約50個星座佔到發射總量的80%。不過,這50個星座的主要業務均集中在遙感應用、通信與數據業務。這說明至少50家公司將角逐這兩大市場,競爭激烈程度遠遠超過現在。
目前,該領域的競爭已經逐漸開始。Facebook計劃在2019年初推出Athena衛星,為欠發達地區提供網際網路服務。OneWeb計劃在低地球軌道上建造800多顆衛星,籌集資金超過30億美元,並計劃明年發射衛星。而O3b Networks(現在是通訊衛星公司SES的子公司)已經擁有十多顆中地球軌道上的衛星。
星鏈的目標是明年初首次發射第一批衛星,雖然計劃有點心急但是SpaceX作為民營太空服務公司目前已經取得不錯成績。
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