識時務、知進退、善其身，有大智者總能在各種情勢中遊刃有餘
識時務者為俊傑，意思是要認清形勢，認清當前世態的發展和時代的潮流，最重要的是認清自己所處的地位和位置，這樣才能做出與身份地位相適應的事情，才能在建立功業的同時保全自身。有些人總是不識時務，逆潮流而動，恣意妄為，瞎搞一氣，不考慮別人，也不顧念自己，最終只能落得個身敗名裂的下場。有這麼兩個人，以自己的所作所為深刻詮釋了這一問題。
第一個要說的是秦王嬴政的髮小燕國太子姬丹，當初兩人一起在趙國作人質，大家相處得不錯。待到嬴政即位，秦國越來越強大，姬丹又被安排到秦國當人質。但太子丹覺得受到的對待與自己發小的地位不稱，很不滿意，一怒之下逃回了燕國。
回國之後太子丹很是怨恨秦王嬴政，想要實施報復，於是徵求太傅鞠武的意見。鞠武建議太子丹西與韓、趙、魏三晉訂約，南與齊、楚聯合，北與匈奴媾和，賴此共謀秦國。太子丹說：太傅的策略雖好，但要實現它卻是曠日持久的事情，令人內心煩悶、焦躁，我可等不及。不久，秦國將領樊於期在本國獲罪，逃到燕國。太子丹接納了他，並讓他住下。鞠武規勸太子丹說：您這不是引禍上身嗎，趕快將樊將軍送到匈奴去吧！太子丹說：樊將軍走投無路，歸附於我，這本來就是我應當捨命保護他的時候了，請您還是考慮一下其他的辦法吧！鞠武說：做危險的事情來求取安全，造一些禍事還要祈求有福，謀略淺薄而致積怨加深，為了結交一個新的朋友，而不顧及國家將遭受大的危害，這是給國家拉仇恨、給自己惹災禍啊！太子丹對鞠武的勸說置之不理。
太子丹喜歡養一些俠客，聽說衛國人荊軻很有本事，便攜帶厚禮，以謙卑的言詞求見他。太子丹對荊軻說：現在秦國已俘虜了韓王，又乘勢舉兵向南進攻楚國，向北威逼趙國。趙國無力對付秦國，那麼災難就要降臨到燕國頭上了。燕國既小又弱，根本抵擋不住秦國的攻勢！我腦子雖然不很聰明，但是我想如果能得一位天下最大無畏的勇士，讓他前往秦國脅迫秦王，迫使他將兼併來的土地歸還給各國，是最好的了。假若不行，便乘機刺殺掉秦王嬴政。秦國的大將擁兵在外，而國內發生動亂，君臣之間必然相互猜疑。趁此時機，各國如能夠合縱抗秦，就一定可以擊敗秦軍。荊軻答應了充當刺客赴秦。太子丹對荊軻好吃好喝好玩地供著。
等到秦將王翦滅亡了趙國，太子丹聞訊後驚恐不已，便想讓荊軻趕緊去刺殺秦王。荊軻說：我空著手去，人家也不信我，也接近不了秦王。倘若把樊將軍的頭顱和燕國督亢的地圖奉獻給秦王，秦王必定很高興召見我，那時我才能夠刺殺他以回報您。太子丹說：樊將軍在窮途末路時來投奔我，我實在不忍心殺他啊！
荊軻於是私下裡會見樊於期說：秦國對待您那是殘酷至極，您的父母、宗族都被誅殺了，剩你個光杆活著也沒啥意思。我正準備去刺殺秦王，想借你頭顱一用，好接近並殺死他，也算為你報仇了。樊於期說：我早就想殺秦王報仇了！隨即拔劍自刎。太子丹聞訊急奔而來，伏屍痛哭了一會，無可奈何地用匣子裝起樊於期的頭顱。此前，太子丹已預先求取到天下最鋒利的匕首，令工匠把匕首燒紅浸入毒藥之中，又用這染毒的匕首試刺人，只需滲出一絲血，人就立即倒斃了。於是便準備行裝送荊軻出發，又派燕國的勇士秦舞陽當他的助手，二人作為使者前往秦國。
荊軻抵達秦國都城鹹陽，通過秦王嬴政的寵臣蒙嘉，以謙卑的言詞求見秦王，秦王嬴政大喜，穿上君臣朝會時的禮服，安排朝會大典迎接荊軻。荊軻手捧地圖進獻給秦王，圖卷全部展開，匕首出現，荊軻乘勢抓住秦王的袍袖，舉起匕首刺向他的胸膛。但是未等荊軻近身，秦王嬴政已驚恐地一躍而起，掙斷了袍袖。荊軻隨即追逐秦王，秦王繞著柱子奔跑。這時，殿上的群臣都嚇呆了。秦國法律規定，上殿的群臣和侍從不得攜帶任何武器。因此大家只好徒手上前扑打荊軻，並喊道：「大王，快拔劍！」秦王嬴政拔出劍來，砍斷了荊軻的左大腿。荊軻肢體殘廢無法再追，便把匕首向秦王投擲過去，但卻擊中了銅柱。
荊軻知道行刺之事已無法完成，就大罵道：「此事之所以不能成功，就是想活捉你，強迫你訂立契約歸還所兼併的土地，以回報燕太子啊！」荊軻被分屍示眾。
秦王大怒，增派軍隊去趙國，令王翦率大軍攻打燕國。秦軍在易水以西與燕國和代王的軍隊會戰，大破燕、代之兵。沒過多久，秦將王翦攻克燕都薊城，燕國國君和太子姬丹率精兵向東圖保遼東，秦將李信領兵急追。代王趙嘉送信給燕王，要他殺太子丹獻給秦王。太子丹這時躲藏在衍水一帶，燕王便派人到衍水殺了太子丹，準備把他的頭顱獻給秦王嬴政。但秦王再次發兵攻燕。
第二個要說的是秦國大將王翦。當時，王賁攻打楚國，佔了十幾座城。秦王問將軍李信：「我想攻佔楚國，你說需要用多少軍隊呀？」李信說：「不過用二十萬。」秦王又問王翦，王翦說：「沒有六十萬人打不下來。」秦王說：「王將軍老了，怎麼這麼膽怯呢！」於是讓李信、蒙恬帶二十萬人攻打楚國；王翦稱病隱居到頻陽。
李信進攻平輿，蒙恬攻擊寢，大敗楚軍。李信再攻鄢郢，攻克了該城，於是率軍西進，到城父與蒙恬的隊伍會合。楚軍趁機尾隨在後，三天三夜不停不休，進而大敗李信的軍隊，攻入秦軍的兩個營地，斬殺了七個都尉。李信率殘部逃奔回秦國。
秦王嬴政大怒，親往頻陽向王翦道歉：「我沒有採用將軍的計策果然吃了敗仗。現在將軍你雖然患病，難道就忍心拋下我不管嗎？！」王翦仍推辭道：「我實在病得不能領兵打仗了。」秦王說：「別拿這事推脫！」王翦說：「如果一定要用我，非要六十萬軍隊不可！」秦王答道：「就按將軍說的辦吧。」於是王翦率領六十萬大軍徵伐楚國，秦王親自送行到霸上。王翦請求秦王賞賜他很多良田美宅。秦王說：「你就放心出徵吧，難道還要擔心日後貧窮嗎？」王翦說：「身為大王您的將領，雖立下戰功，但最終仍不能封侯，所以趁著大王現在看重我，請求賞賜田宅，好為子孫留下點家業啊。」秦王嬴政聽後大笑不止。
王翦率軍開拔，抵達武關，又陸續派遣五位使者向秦王嬴政請求賞賜良田。有人說：「將軍您向秦王討東西太過分了吧！」王翦答道：「不是這樣。大王心多猜忌，如今我把國中軍隊調撥一空，若不借求田宅這事表示堅決為大王效力，大王反倒要無緣無故地對我起疑心了啊。
王翦率大軍取道陳丘以南抵達平輿。楚王見王翦大軍到來，便出動全部兵力抵抗。王翦下令堅守營寨不與楚軍交戰。楚人多次到營前挑戰，秦軍始終不出。王翦每天讓士兵休息、洗沐，享用好的飲食，安撫慰問他們，並與他們共同進餐。這樣過了很長一段時間，王翦派人打聽：「軍中有做遊戲的嗎？」回答說：「軍士們正在玩投石、跳躍的遊戲。」王翦便說：「這樣的軍隊可以用來作戰了。」此時楚軍無法與秦軍交戰，正向東撤退。王翦即率軍尾追並發起突擊，大敗楚軍，直追擊到蘄的南邊，斬殺楚國將軍項燕，楚軍於是潰敗逃亡。王翦乘勝奪取楚國的一些城鎮，後來又俘獲了楚國國君羋負芻，滅了楚國。
燕國太子丹可謂不識時務到了極致。一起在趙國當人質對後來發達的秦王來說，能有什麼情分呢？秦王很可能以此為恥辱呢，你拿這個說事不是找死嗎。秦國很強大，秦王還是一國之主，你燕太子只是個弱小國家的太子，你自己也知道自己的國家都快被滅了，你這種身份地位憑什麼讓人把你當個大人物看待呢？受不了一點點自我感覺的屈辱（實際上就是人質應得的待遇），私自跑回去了，跑回去就跑回去吧，還不消停，要找回場子。
自己也知道不好辦，先找人問問有沒有辦法，太傅說的那些合縱之術，太子丹不見得不懂吧，畢竟要接班的人，可是這些被實踐證明效果不是很明顯的。太子丹也不大願意等，君子報仇一天都嫌晚，怎麼辦呢？整點妖的。先把樊於期給保了，至於這個人要怎麼用以後再說，報不了大仇先噁心秦王一下，至於國家如何，不在咱考慮之內。非要狡辯的話，我不收他，秦就不攻打我們了嗎？
太子丹也知道論國力、論謀略，想報仇、想保住自己地位的可能性實在太低，還得想別的辦法，就不走尋常路了，找個刺客辦了這事吧。荊軻這個人倒是與他一拍即合，不知道從哪裡來的動力，反正就想去乾乾這事。樊於期終於派上用場，他的頭可以使荊軻接近秦王。可惜最後還是沒有刺殺成功。我們這裡討論如果刺殺成功了會如何，因為歷史不容假設，事實就是事實，歷史就像時間一樣是一個線性的東西，而不是像未來一樣可以做種種假設。
後來，果然惹怒秦國，燕國被滅，自己也被殺了。太子丹所做的這些就是一個亡命之徒的所作所為，結交的荊軻也是一個亡命之徒。不把自己的命當回事，也不把別人的命當回事，為了自己心中所想，可以不顧一切。至於自己做的符合不符合邏輯、能不能真正的取得成功，這些都先放一邊去不管，我只管大膽向前衝。這樣的想法和做法真的是傷人又傷已。先是把樊於期給賣了，可以說是不仁不義，讓刺客去送死可謂不智。
反觀王翦就非常懂得識別大勢，順勢而為。關於攻楚國需要多少兵力的問題，王翦能夠不輕敵，客觀地分析雙方力量對比，得出正確的結論。在秦王不採納自己意見的情況下，及時引退，不亂說話，搞什麼以死勸說之類的，讓事實來證明。因為，他再說也沒人信，也沒人願意信。
事實證明王翦的建議正確之後，秦王把六十萬大軍交給他，可以說下了血本，王翦明智地看到，現在雙方的地位仍然是秦王在上，可自己手握的兵力卻是有點太重了，這時候就必須給秦王送一些自己的把柄，所以要了很多良田土地，也暗示自己的子孫都在秦都，自己不可能反。在君王信任的情況下，王翦才有主動性，作戰才不會被幹涉。
王翦到達作戰地點，卻始終堅守不出，這是懂得雙方的形勢對比，以逸待勞、避敵鋒芒的做法。沒必要在敵人氣勢正盛，而我遠來疲憊的時候作戰，所以先養精蓄銳。等到自己精力充沛、蹦蹦跳跳的時候，敵軍也到了疲憊的時候，這個時候的形勢對自己極其有利了，所以可以勝利。
所以，認清形勢，就是要認清雙方的力量對比和力量對比的變化，同時要把這種力量對比與雙方的地位相比對，做人一定不要太滿。一陰一陽之謂道，偏陰偏陽之謂疾。當自己處於強勢地位的時候不要表現得太強，當自己處於弱勢地位的時候，不要歇斯底裡來個大爆發，而要慢慢積聚力量。有一句話叫「燕趙多慷慨悲歌之士」，除了讓人感慨之外，還能如何呢？為了真正的禮義還好說，以卵擊石又有什麼意義？
總之，我們要根據形勢和力量對比的變化，選擇最佳的應對方式，潮流不可逆，力量不足時就退卻積聚力量，力量充足、時機到來時就出來做事，力量太足時，要想辦法削弱自己的威脅。只有明智地知進退，才能在各種情勢中遊刃有餘。