自可編程邏輯控制器（Programmable Logic Controller）PLC在二十世紀六十年代由美國開始推出，用以取代傳統繼電器控制裝置開始，使PLC得到了飛速發展，開始在世界各地得到了廣泛應用。同時，PLC的功能也不斷完善。隨著信號處理技術、控制技術網絡技術、計算機技術的不斷發展和用戶需求的不斷提高，在開關量處理的基礎上PLC增加了運動控制和模擬量處理等功能。現在的PLC不再局限於邏輯控制，在運動控制、過程控制等領域也發揮著十分重要的作用。
作為離散控的制的首選產品，PLC在二十世紀八十年代至九十年代得到了迅速發展，世界範圍內的PLC年增長率保持為20%～30%。隨著工廠自動化程度的不斷提高和PLC市場容量基數的不斷擴大，近年來PLC在工業發達國家的增長速度放緩。但是，在中國等發展中國家PLC的增長十分迅速。綜合相關資料，2004年全球PLC的銷售收入為100億美元左右，在自動化領域佔據著十分重要的位置。
PLC是由模仿原繼電器控制原理發展起來的，二十世紀七十年代的PLC只有開關量邏輯控制，首先應用的是汽車製造行業。它以存儲執行邏輯運算、順序控制、定時、計數和運算等操作的指令；並通過數字輸入和輸出操作，來控制各類機械或生產過程。
用戶編制的控制程序表達了生產過程的工藝要求，並事先存入PLC的用戶程序存儲器中。運行時按存儲程序的內容逐條執行，以完成工藝流程要求的操作。PLC的CPU內有指示程序步存儲地址的程序計數器，在程序運行過程中，每執行一步該計數器自動加1，程序從起始步（步序號為零）起依次執行到最終步（通常為END指令），然後再返回起始步循環運算。PLC每完成一次循環操作所需的時間稱為一個掃描周期。
不同型號的PLC，循環掃描周期在1微秒到幾十微秒之間。PLC用梯形圖編程，在解算邏輯方面，表現出快速的優點，在微秒量級，解算1K邏輯程序不到1毫秒。它把所有的輸入都當成開關量來處理，16位（也有32位的）為一個模擬量。大型PLC使用另外一個CPU來完成模擬量的運算。把計算結果送給PLC的控制器。
相同I/O點數的系統，用PLC比用DCS，其成本要低一些（大約能省40%左右）。PLC沒有專用操作站，它用的軟體和硬體都是通用的，所以維護成本比DCS要低很多。一個PLC的控制器，可以接收幾千個I/O點（最多可達8000多個I/O）。如果被控對象主要是設備連鎖、迴路很少，採用PLC較為合適。PLC由於採用通用監控軟體，在設計企業的管理信息系統方面，要容易一些。
可編程控制器（Programmble Controller）簡稱PC或PLC。它是在電氣控制技術和計算機技術的基礎上開發出來的，並逐漸發展成為以微處理器為核心，把自動化技術、計算機技術、通訊技術融為一體的新型工業控制裝置。目前，PLC已被廣泛應用於各種生產機械和生產過程的自動控制中，成為一種最重要、最普及、應用場合最多的工業控制裝置，被公認為現代工業自動化的三大支柱（PLC、機器人、CAD/CAM）之一。
國際電工委員會（IEC）於1987年頒布了可編程控制器標準草案第三稿。在草案中對可編程控制器定義如下：「可編程控制器是一種數字運算操作的電子系統，專為在工業環境下應用而設計。它採用可編程序的存儲器，用來在其內部存儲執行邏輯運算、順序控制、定時、計數和算術運算等操作的指令，並通過數字式和模擬式的輸入和輸出，控制各種類型的機械或生產過程。可編程控制器及其有關外圍設備，都應按易於與工業系統聯成一個整體，易於擴充其功能的原則設計」。
定義強調了PLC應直接應用於工業環境，必須具有很強的抗幹擾能力、廣泛的適應能力和廣闊的應用範圍，這是區別於一般微機控制系統的重要特徵。同時，也強調了PLC用軟體方式實現的「可編程」與傳統控制裝置中通過硬體或硬接線的變更來改變程序的本質區別。
近10年來，隨著PLC價格的不斷降低和用戶需求的不斷擴大，越來越多的中小設備開始採用PLC進行控制，PLC在我國的應用增長十分迅速。隨著中國經濟的高速發展和基礎自動化水平的不斷提高，今後一段時期內PLC在我國仍將保持高速增長勢頭。
近年來，可編程控制器發展很快，幾乎每年都推出不少新系列產品，其功能已遠遠超出了上述定義的範圍。實際工作中碰到的一些用戶原來採用嵌入式控制器，現在正逐步用通用PLC或定製PLC取代嵌入式控制器。通用PLC應用於專用設備時可以認為它就是一個嵌入式控制器，但PLC相對一般嵌入式控制器而言具有更高的可靠性和更好的穩定性。
以上內容由杭州三科變頻器工程部整理編輯