通用設計是一種為了讓所有人，不論年齡、體型、身體狀況是否良好等都能夠最大限度地接受、理解以及使用的環境的設計組合。設計環境（包括環境中的任何建築物，產品或服務）應當滿足所有希望使用它的人的需求。
這不是一項僅為了少數人口的利益的特殊要求，而是良好設計的基本前提。如果環境易於被接納使用且讓人樂於使用的話，每個人都會受益。通過考慮整個設計過程中所有人的不同需求和能力，通用設計創造了滿足人們需求的產品，服務和環境。
最先明確提出「通用設計」概念的人，是北卡羅萊納州立大學教授的羅恩·梅斯，他是一位美國建築師，也是首先使用「Universal Design」一詞的人。他認為設計時的考慮物件，不應僅局限於特定族群，也就是說設計不應該只考慮行動不便的障礙者，應該在產品設計一開始，就以「全體大眾」為出發點，讓設計的環境、空間和產品等，能適合所有的人使用，這些就是通用設計的基礎精神。
通用設計的原則
通用設計的發展過程中，有許多學者與機構，針對通用設計的理念提出不同的設計原則，例如：
1. 梅斯等人建立的「七項原則」
2. 梅斯本人的「3B原則」
3. 美國堪薩斯州立大學人文生態學院的服裝、織品及室內設計系共同提出的「5A原則」
4. 以及日本三箱設計公司制定的「七大原則與三項附加原則」
下面以Mace等人建立的「七項原則」，具體說明通用設計的應用：
01
Equitable Use 公平使用
通用設計能夠將具有不同身體條件，例如強壯程度、身體尺寸、身體能力的人群都納入產品的最終用戶，為滿足使其平等使用而進行設計開發工作。
OXO易握持系列產品就是一個經典案例。其設計最初目標人群是老年人，而現在則被廣泛人群接受和喜愛。
02
Flexibility in Use 靈活使用
通用設計容許產品以各式各樣的方式使用。設計應該具有能夠對應各種使用者與使用環境的彈性，融合使用者不同的喜好與能力，在使用上具有高度的自由。
03
Simple and Intuitive Use簡易直觀
通用設計可以將具備不同生活經驗、知識體系、語言及專注程度的使用者都都納入產品最終適用人群，將產品以一種自然直觀、簡潔易用的形式展現出來。
如這款由IDC設計開發的白雲醫用給膠設備，採取人們熟悉的筆形態，清晰引導用戶握持該產品方式，設置在頂部清晰可見的按鍵設置在最舒適的按壓位置。
04
Perceptible Information 感覺信息明確無誤
認知手段的選擇與可能性為重要信息，提供多重表達方式（圖形、文字、凹凸等），信息容易理解且易識別。
如這一款通用設計遙控器，是基於在一個觸覺感知系統上提高，並且提升用戶界面的較高的識別性。這款遙控器可以通過紅外接口連接遠程控制所有的娛樂設備，比如電視，藍光播放機，音響等的控制，它凸起的和黑暗環境的可調節亮度提示按鍵提高產品的通用程度。因此，一個遙控器就足夠了。
05
Tolerance for Error具備容錯率
通用設計可以將用戶可能在使用產品過程中產生的錯誤完全考慮，在設計研發中通過正確引導，將用戶使用錯誤排除到最低的可能性。
比如，日本的悠遊卡鏈就加上「卡榫」設計熙來攘往的地鐵站，進站、出站者為了趕時間，往往就將悠遊卡系上細鏈掛在脖子上，好迅速刷卡。但你有沒有想過，萬一匆忙之間卡鏈被勾住，掙脫不出，很容易造成傷害？
為此，日本的悠遊卡鏈就加上「卡榫」設計，當拉扯力量過強時，就會自動斷掉，之後只要再將卡榫扳回來又能繼續使用。「將危險和不經意動作導致的不利後果降至最低」，就是目前在設計界當紅的「通用設計」的精神。
06
Low Physical Effort 最低體能消耗
通用設計可以能夠滿足最大程度的高效性、舒適性及易用性，使得用戶能夠在操作過程中最大程度地減少消耗體能。
07
使用的尺寸和空間適當的原則
通用設計是能夠將不同用戶身體尺寸、姿勢及運動狀態的使用者都都納入產品最終適用人群，創建產品合適的尺寸及使用空間，實現與產品之間舒適及有效的移動與交互。
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通用設計的核心是設計出任何人都能使用的東西，它將所有人的使用需求與購買趨向綜合起來考慮。對於特殊人群來說，更是體現了生理與心理的普遍關照，避免了由於差異化導致的區別對待與隱性歧視。但是在實際的設計過程中，設計者往往還要考慮更多複雜的情況，比如經濟技術條件，文化條件，男女之間性別的差異以及對環境的影響等。因此對於設計師來說一個好的通用設計是當下方方面面綜合的結果，只有在一定條件下最大限度地考慮到更多人的利益，才是一個成功的設計。