送子觀音是流傳在中國民間的觀音形象。中國民間自古以來對生育問題就十分重視，所謂「不孝有三，無後為大」反映的就是這樣一種心態。反映在宗教信仰方面，中國民間總希望有一位菩薩能夠圓了他們多子多福的心願。送子觀音應該說是中國民間生育觀念的偶像寄託。
傳說金陵有一位潘姓糧商，人稱潘和，此人經過多年積累家道小康。潘和篤信佛教，平日裡樂善好施，口碑極好。年過半百的潘和自己卻總是有點憂鬱寡歡，原來潘和膝下只有一女，打算贅婿以作依靠，但是總找不到合適的對象，一直擱置下來。潘和晝思夜想上蒼能恩賜給他一子，以了卻終身的願望。
這一天潘和入睡後，在似醒非醒的狀態下，忽然夢見有一位頭裹絲巾的白衣婦女託夢給他，告訴他明天中午時辰，在長江水面會漂來一尊木雕四面十八臂的多寶觀音塑像，拜託他小心打撈上來，送到雞鳴寺供奉，那裡有一塊荷葉狀的石材，正好可以改作蓮臺安放塑像。潘和滿口答應，順便向白衣婦女訴說自己膝下無子的憂愁，盼望能了卻自己的心願。白衣婦女從懷中取出一顆棋子樣的東西給了潘和，告訴他念你積有善德，賜你一子便是了。潘和剛要致謝，白衣婦女已經去無蹤影了。
次日，潘和早早來到長江岸邊等候。臨近午時，果然見江面深來一尊木雕多寶觀音塑像。他小心翼翼地把塑像打撈上來，送到雞鳴寺供奉。在雞鳴寺，潘和果然看見有一塊荷葉狀的石材，他立即出資因材施制，把石材雕刻成荷葉狀的蓮臺，又把菩薩像重塑金身。由於那尊法相略有損壞不能直立。只能因地制宜側臥在蓮葉之上，不料想，這一側臥更顯出觀音菩薩法相的神聖莊嚴。金陵地百姓獲悉有了新觀音菩薩法相，紛紛前來禮拜供奉，雞鳴寺香火日盛。民間把這尊新的觀音法相稱為「蓮臥觀音」。
潘和做完了這件事，再回想經過，恍然大悟，認定是觀音菩薩託夢。於是他請來了畫師，把夢中所見的白衣婦女描繪出來供奉在家中。不出一年，潘太太臨盆娩出一個百胖小子，潘府上下欣喜萬分，更加虔誠地供奉觀音著薩。
此消息一經傳出，江南一帶欲求子嗣的婦女絡繹不絕都到潘府來叩拜觀音法相。潘和為遂眾人願望，出資塑造送子觀音法相。
這尊法相按照民間的願望，塑成觀音頭披白紗巾，身穿白衣，坐在蓮花臺上，懷裡抱著一個小男孩，周圍還塑一男一女的脅侍，有人說這一男一女是善財和龍女，也有人說這是多子多女多福。整體看來觀音潔白無瑕，端莊肅穆，顯示出純淨的菩提心。
這尊典型中國化的送子觀音形象深受民間愛戴，更為欲求子嗣的婦女所崇拜，很快傳遍了大江南北。