地球上71%的表面積都被海洋所覆蓋，而海水並非是靜止不動的，不同的海洋中也有不同的洋流，比如我們比較熟悉的北大西洋暖流，正是由於這股洋流的存在，導致北冰洋地區的平均溫度遠高於南極洲，而且這股洋流還影響了整個歐洲以及半個亞洲的氣候，如果沒有它的存在，歐洲大部分地區將不適合人類生存，英倫三島以及斯堪迪納維亞半島等地將和格陵蘭島一樣成為一片冰川，即便是法國、德國、波蘭和東歐諸國等的宜居性也將大大下降。這股洋流甚至影響到了我國，我國新疆地區伊犁河谷的溼潤水氣就被認為是北大西洋暖流的「最後一滴眼淚」。
在北大西洋暖流之外，地球海洋中的洋流還有赤道暖流、北太平洋暖流、墨西哥灣暖流、千島寒流、秘魯寒流、本格拉寒流等，這些洋流構成了地球海洋水流的活動圖，也催生了一些世界著名的漁場。
那麼地球上最大的一股洋流是哪一種呢？赤道暖流和北大西洋暖流的規模都很大，但地球上最大的暖流一般認為是西風漂流（特指南半球的西風漂流，北半球也有西風漂流作用下的洋流，即北太平洋暖流和北大西洋暖，分別是是日本暖流和墨西哥灣暖流的延續）。
南半球的西風漂流又被叫做西風環流，環南極洲洋流、南極洲環流等，它是全球洋流系統中最強勁的洋流，環繞南極洲由西向東流動的洋流，範圍覆蓋了南緯40~60度，在這個緯度上，地球大氣層形成了西風帶，風力常年達5~12級，強勁的西風吹過海面時，迫使表層海水向前移動，地轉偏向力也起到了一定的輔助作用，在地球南半球的南緯40~60度之間沒有土地能夠阻擋這一洋流，當這樣的流動形成一種趨勢，便形成了西風環流。
西風環流又被叫做南極洲環流，南極洲繞極流，這是很形象的，這股巨大的洋流從非洲和南美洲南端環繞了整個南極洲，涵蓋了大西洋印度洋和太平洋南端水域，是世界上最大的同向流動水體，其總長度約2.1萬公裡，也是世界水流量最大的洋流，每秒可達1~2億立方米，是全球所有陸地河流總流量的100~200倍。
由於緯度較高，水溫較低，西風環流屬於寒流，來自大洋底部的海水也被翻騰出來，一些喜歡在低溫海水中生存的海洋生物聚集於此，南極磷蝦和藍鯨等就主要活動的在這一帶。
這股洋流在遇到陸地時，又產生了一些影響世界氣候的洋流，比如在靠近南美洲時形成了秘魯寒流，這股寒流順著南美洲西緣，直達赤道地區，逐漸變成了赤道暖流；在靠近非洲時，形成了本格拉寒流，直到幾內亞灣和中大西洋位置，變成了南赤道暖流，順著南美洲東緣北上時形成了墨西哥灣暖流，向北又變成了北大西洋暖流；在靠近澳大利亞大陸時形成了西澳大利亞寒流，向北與南赤道暖流匯合到一起，向西直抵非洲大陸東岸，變成了向南和向北流動的兩股洋流。
由於這股洋流呈環狀流動，是一個單獨的運行系統，水文特徵十分獨特，因此又常被地理學家們稱為「南大洋」。