在論及柳體楷書筆畫特徵之前，先談談對「筆畫」的認識。
就楷書而言，寫好一個漢字的兩個基本要素是：「筆畫＋結構」（對行、草書，因筆畫與筆畫之間、字與字之間有連帶、絞轉、縈絲等關係，不好單獨對一個漢字的優劣做出評價，影響的因素要複雜一些。）。
我們知道，楷書中有「楷體」之分，如大家熟知的歷史上楷書四大家：歐、顏、柳、趙，其字常被稱為「歐體、顏體、柳體、趙體」。筆者想問一個問題，就「筆畫」和「結構」，這二者中哪一要素對「體」的影響更大、或謂之在決定「體」的過程中，誰起的作用更大、更明顯？筆者以為，問這一問題是有意義的，也應該是有答案的。
筆者的意見是：在決定「體」的問題上，相對於字的「結構」，書寫中用到的「筆畫」起到了更大的作用，主要是不同楷體之間不同的「筆畫」特徵而極大影響了各種楷體書法風格的不同，從而形成了所謂不同的「楷體」。
我們這裡可做一個「試驗」，便很容易證實此問題：我們書寫「三」、「土」兩字，這兩個字都只有三個筆畫。為避免因「結構」問題帶來的影響，我們暫且規定三個筆畫都要寫在相同的位置（如先用鉛筆標好所在位置），然後請不同的書家來寫這兩個字。待寫完後，我們來辨認哪個書家所寫的「三」、「土」二字是屬於什麼「楷體」，如顏體、柳體、等等。可以肯定的是，辨識容易，結論一致（沒有「取法」的書法人士所寫，不在此論之列）。
以上所言「試驗」，並非完全忽視文字的「結構」對書體特徵的影響（故才預設了「寫在相同位置」的前提條件），而是要說明，一種「楷體」的風格主要受其筆畫特徵的影響，具有不同特徵「筆畫」所書寫成的文字，使得這些文字呈現了具有不同特徵風格的「楷體」。
孫過庭《書譜》云：「積其點畫，乃成其字」，指出了筆畫在先，成字在後。我們在學習某種書體時，首先應學習其筆畫，掌握其筆畫特徵，以後再逐步過渡到書寫全字。《書譜》又云：「真以點畫為形質」，這裡的「真」，是指「楷書」，意為楷書的「形質」是由「點畫」所體現的。漢字的第一外在表現就是「形質」，其後才是「形而上」層面的審美、心性、道統等，《書譜》故言「傍通點畫之情，博究始終之理」。孫過庭有句名言：「察之者尚精，擬之者尚似」（《書譜》），對學習書法，他提倡要「精熟」（「運用盡於精熟」。《書譜》）。這裡的「精」，就是要知道、認識、理解什麼是正確的（按我們搞物理的，就是建立起正確的「圖像」），在「正確圖像」的指導下，經過長期臨習，將正確的圖像書寫熟練。
筆者是就柳體楷書而專論，不是一般泛概念下的楷書。筆者認為，書者要學習楷書之前，應該大致明確一個問題：是大致學習楷書，打下一定的書法基礎，為以後學習其它書體提供基礎，還是我要學習楷書中的某一種「楷體」，如歐體、顏體、等等，並將其作為自己以後的主攻書體。別的不說，這至少對習書者的時間安排、階段設定是很有意義的。
筆者前幾年在臨寫柳公權《玄秘塔碑》帖時，為突出重點、各個擊破，曾將《玄秘塔碑》中所含有的字（不含重文）分成了五個等級，所劃分的標準有兩個：一是「柳味」的濃淡（實際就是特徵的強弱）；二是臨寫難易的程度。第一等級只有十個字（「國、安、道、家、風、為、然海、窮、蕩」。第二、三、四等級各有三十、六十、一百個字（前四個等級共二百字），剩餘字為第五等級。自己體驗、實踐證明，這種分等級的學習方式是很有效的，對集中時間、突破難點大有裨益。
緣於此，本次論及柳體楷書的「特徵」，筆者也採取分等級的方式，按特徵的強弱，分為三個等級：第一等級——「強特徵」、第二等級——「中等強度特徵」、第三等級——「弱特徵」。採用這種方式，突出了「特徵」的重點，但也有弊病，主要是對筆畫而言，不夠系統有序了。如同樣是對「橫」筆畫，會因其特徵強弱的不同而可能在第一、第二、第三等級中皆有涉及。
儘管如此，筆者還是堅持使用了特徵強弱等級的分析方式。就柳體楷書的「柳味」而言，筆者是這樣大致評估的：第一等級，約佔「柳味」的50％，其意義為：在掌握了第一等級的特徵筆畫以後，書寫一個字，其「柳味」可大概體現出50％；第二等級：約佔35％，第三等級約佔15％。特徵從強到弱，是從第一等級到第三等級。但從特徵筆畫數量的多寡，則是倒了過來，第三等級的筆畫數量會遠遠多於第一特徵的筆畫數量。如此，明確了重點、聚焦了精力，最有效地利用了時間。如能基本掌握前兩個等級的筆畫特徵，書寫者所寫出的字，已經能基本呈現出柳體楷書85％的「柳味」，但並未佔用100％的「資源」，這應是諸位「柳粉」所期盼和欣喜的。如在本文所論述的第一等級——「強特徵」筆畫中，只包含有四種筆畫。
對所論及的特徵筆畫，本文都設置有「寫法」部分，這是筆者多年習柳實踐的體會和經驗。今人只見柳公筆畫的特徵（如「方頭」豎），但不見、不知柳公究竟是如何寫的。文中所言各種筆畫的「寫法」只是自己的嘗試和經驗總結，請讀者品足、指正。