1989年12月29日凌晨，美軍展開所謂的「正義事業」行動對巴拿馬發動了打擊，行動開始不久後一架F-117A戰鬥機從美國內華達州託帕諾空軍基地秘密起飛，在飛抵巴拿馬裡奧阿託鎮上空後，這架黑色的幽靈投下了兩枚制導炸彈，隨著巨大的爆炸聲響徹小鎮，駐守在這裡的巴拿馬士兵才明白受到了攻擊，然而讓他們不解的是自始至終他們都對這場打擊一無所知，甚至挨炸之後都不知道是誰向他們投下的這兩枚炸彈。就這樣F-117A戰鬥機完成了自己的首秀，而這也是隱身戰機的第一次實戰打擊。
▲正在投彈的F-117戰鬥機，該機基本沒有空戰能力，很多情況下都是兩個彈艙掛載兩枚制導炸彈
作為美軍最早裝備的隱身戰機，F-117從設計之初就將全部的技能點點在了隱身上，為了防止照射到進氣口的雷達波直接被發射回去，設計師在進氣口安裝了一層格柵，這樣一來隱身性能雖然提升了，但是格柵導致的進氣量不足讓F-117戰機的動力嚴重下降，然後是為了提高隱身性能採用的機體布局讓F-117的氣動外形極差，再加上極差的操控性和可憐的武器配置，F-117戰鬥機真可謂是「一隱身遮百醜」。另一方面作為人類航空史上第一架正式投入使用的隱身戰鬥機，F-117的一生可謂是毀譽參半，雖然頂著先進隱身轟炸機的名頭，但是低效率的回報卻讓它飽受爭議，就連平時的日常訓練也是事故不斷。
▲正在航空開放日活動，低飛通場的F-117A戰鬥機
從1982年4月20日因為飛控系統而首次墜毀，再到2008年全部退出現役，在這30年的服役生涯中，各種各樣的事故始終伴隨著F-117戰鬥機，而這其中最為著名的當屬1997年的空中解體事件了。9月14號下午3點一架編號為793且裝滿燃料的F-117A戰鬥機從空軍基地起飛，前往馬裡蘭州為那裡的航空開放日活動助興，因為可以一睹「夜鶯」的風採，地面上早就站滿了觀眾（現場大約有12000名），表演開始後渾身通黑的F-117A戰機在駕駛員布萊德·奈特的駕駛下，首先在150多米的高度上直飛通場，然後繞了一大圈後轉彎又開始了第二次低空直飛通場。就這樣這架F-117A既沒有做大角度的垂直爬升，也沒有做小半徑急速轉彎，只是直飛、大範圍轉彎、然後再直飛。
▲空中解體的F-117A戰鬥機，可以看到左側機翼和機頭部分已經不知所蹤
就這樣單調重複的飛行過後，這架戰機在200多米的高度開始以15度的爬升角向上爬升，就在地面觀眾以為這架F-117A要做高難度機動動作時意外突然發生，首先左側機翼的副翼開始了不規則的上下偏轉，隨後引發了左側機翼抖動，最終在地面上萬名觀眾的注視下左側機翼從翼根外側直接折斷，飛機瞬間開始向左側翻轉，同時主起落架也不知道是什麼原因放出，戰機在進入大仰角狀態後迅速失控並翻滾，機頭部分也和機身分離解體，最終失去控制的戰機就像是一片落葉一樣落到了一戶房屋的頂部，一聲巨響後滾滾濃煙從墜機點冒出。而駕駛員則在戰機落地之前就彈射了出去。
▲墜毀的F-117A戰機，殘片上還能看到793的編號
所幸駕駛員只是受了一些輕微的擦傷，並無大礙，經過簡單地治療後隔天就出院了，而這位駕駛員是美國空軍教員級別的飛行員，共擁有各機型長達2700多小時的飛行經驗。按照他的回憶當時飛機在開始爬升後他就感覺到了不對勁，當時戰機的尾部突然像失去作用一樣不受控制，然後在沒有任何警告下戰機開始了翻滾，而駕駛員第一時間想到的可能是和其他戰機發生了撞擊，隨後他從座艙蓋看到了地面的人群和不遠處的水面，於是他極力想讓失控的戰機墜毀在水面，但是均沒有成功，此時唯一的方法就是彈射逃生，但如果貿然彈射，失控的戰機殘骸很有可能殃及到地面觀眾，如果不彈射自己則有生命危險，最終在戰機墜毀5秒前，飛行員在一片恐懼和煎熬中拉動了彈射手柄。
▲彈射逃生的飛行員
然而此次事故並沒有造成人員死亡，地面上只有4人因破片波及而受到了輕傷。幾個月後美國空軍的事故調查報告出爐，而引起這起事故最大的原因就是地面維護人員的失誤。該機在進行飛行表演前接受了維護保養，然而就是在這個過程中地面人員漏裝了位於左機翼的4個支撐組件，這些組件原本是用來固定升降副翼液壓作動器和機翼主體的，漏裝直接導致了副翼和主翼之間的連接強度與剛度下降，進而才有了後面的副翼上下抖動和左翼解體，而那個意外放出的主起落架也是因為液壓裝置失去作用導致的。
▲在地面觀眾的注視下，墜機並發生劇烈爆炸的F-117A戰鬥機
調查原因出爐後，負責這架F-117A戰機日常維護的指揮官就曾表示：戰機副翼的拆卸過程非常的繁瑣，而且必須頻繁的進行維護，重新拆解和組裝所有的支撐組件非常的麻煩，再加上戰機先天的設計缺陷擋住了這4個組件的位置，而在後續目視檢查時維護人員也沒有及時發現這一問題，所以才發生了這麼一起漏裝失誤。其實這位指揮官的抱怨也並不是沒有道理，早期的F-117A戰機是沒有這些組件的，後來因為在飛行過程中機翼變形程度過大，有發生振動的潛在危險，所以工程師才打上了這些組件補丁，然而組件繁瑣的拆解和安裝過程讓後勤維護既乏味也麻煩，維護人員很多時候都沒有按照規定嚴格作業，這也為後來的事故埋下了安全隱患。
▲被南聯盟軍隊擊落的F-117A戰鬥機
隨後美國空軍對所有現役的F-117A戰鬥機進行了全面檢查，都沒有發現此類的問題。然而對於F-117A「夜鶯」來說災難遠沒有結束，在不久後的1999年，一架編號為806的F-117A戰機在貝爾格勒上空折戟成沙，被南聯盟軍隊早就已經落後的薩姆-3飛彈擊落，面對跌下不敗神壇的F-117，美國人也只能將這顆打碎的牙咽到肚子裡面去。但是不論如何F-117攻擊機為世界航空史拉開了「隱身」的時代，領導世界軍事踏入了「隱身」的大門。
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