藝術史論系成立於1982年，1984年成為全國設計藝術學首批碩士點，1986年成為全國設計藝術學最早設立的博士點。2001年，在國家教育部重新評選的高校重點學科中，以藝術史論系的設計藝術學為主體的清華大學美術學院「設計藝術學」專業，被評為全國重點學科。
本系現有兩個二級學科，設計藝術學和美術學，其中美術學於2000年設碩士點。本科學制4年，2002年起，兩個專業的本科均通過清華大學的文史類目錄面向全國招生，並對他們實行本科、碩士統籌培養（學制6年），即70%的本科生在經過學院的綜合考察後，能直接攻讀碩士研究生。本系仍通過國家規定的方法招收設計學和美術學的碩士研究生，學制3年；設計藝術學的博士研究生學制3年。
藝術史論系的前身是工藝美術歷史及理論系，其中國工藝美術史和工藝美術理論的教學和研究，在全國具有廣泛的影響，著名學者田自秉教授的《中國工藝美術史》獲教育部全國首屆優秀教材獎，被全國絕大多數藝術類高等學校作為教材選用。本系的老一輩著名教授王家樹、葉?民等都有著作行世，其中中國工藝美術史、中國陶瓷史等研究，均在學界產生重要的影響。中年學者繼承老一輩的學術傳統，並對工藝美術學體系的深化做出了新的成果，如尚剛的中國工藝美術史的斷代研究、張夫也的外國工藝美術史研究、李硯祖的工藝美術概論研究、杭間的中國工藝美學思想史研究等，分別在全國和省部級人文社會科學的不同評獎中獲獎，進一步豐富了本系的學術傳承。
本系美術學專業的師資，一部分為原有的美術史的專業教師，他們中有著名的學者、中央文史館館員、中國美術史專家尚愛松先生，著名的蘇俄美術學者奚靜之教授，著名西方美術史家吳達志教授，其中，奚靜之教授的《蘇俄美術史》著作，以其在世界範圍內對蘇俄文化的研究和傳播做出的貢獻，被俄羅斯國家文化部授予「普希金」獎，這是俄羅斯最高的國家文化獎。另一部分師資來源於從全國藝術院校引進的中青年學科帶頭人，如知名美術批評家島子、美術理論家陳池渝、外國美術史學者張敢、佛教美術史學者李靜傑等；
全系在職教師13人，教授5人，副教授6人，講師2人；其中具有博士學位的9人，碩士學位2人。
目前，本系承擔的科研課題有：國家社科基金單立學科――全國藝術科學「十五」規劃項目：中國藝術設計的歷史和理論研究；教育部人文社科「十五」規劃項目：設計與人類學的關係研究、魏晉南北朝工藝美術史、20世紀中外藝術設計思潮研究等。
本科生主要開設的專業課程有：藝術概論、設計概論、美學、當代文藝理論、美術考古、中外美術史、中外工藝美術史、中外藝術設計史、佛教美術研究、公共藝術研究、民間藝術研究、工藝美術、藝術設計史料學、中國工藝美學思想史、中國美術學史、後現代藝術研究、文化人類學、社會學等。
碩士研究生主要開設的研究方向有：中外工藝美術史研究、中外美術史研究、壁畫史研究、公共藝術研究、藝術設計史論研究、中國佛教美術研究、中國現代美術研究、美術批評學、藝術市場與藝術策劃研究、民族民間服飾研究等。
博士研究生的主要招生專業方向有：中國藝術設計歷史和理論、中外藝術設計比較。
在以上各個層次的人才培養中，均安排社會實踐和外出考察，其考察點主要為全國著名的博物館、文物保護區、民間藝術之鄉、著名的設計單位等。
根據學院的國際交流計劃，本系每年分別聘請歐美、日本、中國臺灣、香港等地的學者前來講學，在過去的幾年裡，先後有東京藝術大學、目白大學、美國芝加哥藝術學院、阿爾佛來德大學、洛杉磯藝術中心設計學院、紐約視覺藝術大學等學校的教授、學者，以及德國、荷蘭、中國臺灣等地的著名美術史家、美術理論家、策劃人等前來本系交流，擴大了本系師生的學術視野。
由於本系招生量很少，也由於本系在全國專業界的影響，所以每年的畢業生供不應求，就職的主要單位為高等院校的藝術史論教師、藝術博物館的研究人員、出版單位的編輯、新聞媒體的美術編輯、記者、藝術市場的專業人員、企業CI戰略部門的策劃及文案人員等。
本系要求學生以馬列主義基本理論為指導，具有系統的中外美術史和中外藝術設計史（含中外工藝美術史）及理論知識，有廣泛的人文素養和較強的寫作能力，並且對當代美術和藝術設計的創作、生產現狀、市場管理有切實的了解。注重理論聯繫實際，強調實地考察調研，重視創作與設計實踐的體會。要求學生具有良好的學風、文風和專業道德。