「人和猿非常相似」，這句話在現在可以說是一句客觀陳述，但是得出這個結論並不容易，經歷了生物學、遺傳學、人類學、靈長類學等多個學科的共同努力。
人猿同祖論
1859年達爾文在《物種起源》中明確地提出「人猿同祖」時，深受宗教神學影響的人們根本無法接受這個觀點。1860年，英國博物學家赫胥黎還就「人猿同祖」的問題，與神創論的堅持者進行過著名的「牛津大論戰」，赫胥黎表示自己並不會因為承認祖先是猿而恥辱，雖然赫胥黎在論戰中大獲全勝，但是人們接受「人猿同祖」觀點，確實經歷了一個極其漫長的過程。
20世紀50年代，靈長類學發展起來，研究者對越來越多除了人以外的靈長類動物進行體質、行為的觀察，60年代末，DNA測序也被用於探究靈長類動物起源的研究中，人與類人猿的親近關係才得到肯定和認可。
猿是什麼？
無論是猿類還是人類，數百萬年前，他們的演化核心區都位於東非，最核心的區域為東非大裂谷一帶，雖然具體哪一類猿才是人類的祖先還沒有定論，但是從時間上看，大約500萬到700萬年前，人類從某種猿類中分離了出來。
要弄清楚猿是什麼，我們可以從猿的定義出發：「猿類是高大而沒有尾巴的靈長類動物」。事實上，有沒有尾巴是猿和猴的基本區別，所以雖然我們常說「猿猴」，但其實猿與猴是兩個不同的動物。
猿類由於與人類極其相似，因而也有了「類人猿」之稱，在拉丁語中類人猿為「Hominoidea」，意思就是「和人一樣」。
準確地說，類人猿從分類學上包括長臂猿、猩猩、黑猩猩、大猩猩和人，其中長臂猿和猩猩生活在亞洲，黑猩猩和大猩猩生活在非洲，人類目前只剩下了人屬智人種，分布於全球。
人和猿的異同
當然，至今仍有人堅決反對「人猿同祖」，更不相信人是由某種古猿演化而來。但是不可否認，猿無論是從體質特徵，還是生活方式上，都是與人類最為相近的動物。人和猿在腦部結構、內臟位置等方面都很接近，就連所患的疾病和血型上也都與人類似。二者都沒有尾巴，盲腸、闌尾也都發生了退化。即使是從DNA上講，人類和猿類也有98%相同。
當然，遺傳特性控制和表達方式的不同，形成了兩個物種之間身體和行為的差異。首先是肢體上的差異。人類身短腿長，而猿類身長腿短，這主要是受環境影響，由於猿類大多是樹棲，依靠雙臂在林中穿梭，所以猿類的身體和上肢需要格外發達。它們在地面移動時，採用的則是半直立的方式，用手指的關節處與地面接觸，保持身體平衡。
第二點同樣是受到環境的影響，即毛髮上的區別。第三，也是二者最為本質的差異，即語言、心智和想像力的差距。