茶被人類發現和利用，大約有五千年的歷史。前不久有報告指出，預計到2024年全球茶葉市場規模將達到731.3億美元，在這龐大的市場背後誕生出數以萬家茶企業。可是少有人知道，國內雖然有數萬家茶葉企業卻敵不過一個叫「立頓」的外國茶葉品牌。
公開的資料顯示：立頓創立於1890年，歷經130年的歷史，現已成為全球排名第一的茶品牌。擁有百年制茶工藝，旗下紅茶、綠茶、水果茶、奶茶等產品風靡世界各地，品牌的年銷售額在300億元人民幣左右。
湯姆斯·立頓（立頓創始人）於19世紀50年代出生在蘇格蘭，在很小的時候就幫忙父母料理雜貨鋪，展示出卓越的經商才能。15歲那年，他不顧一切踏上了前往美國的輪船。在美國的幾年時間裡，雖然沒賺到多少錢，但他卻學會了採購、銷售、經營管理等技巧。
再次回到故鄉後，湯姆斯開了一家雜貨鋪，專門銷售來自愛爾蘭的食品。他把美國學習到的商業知識運用到自己的小店上，創業十年有了20家店鋪、800名店員，成為當地數一數二的大型連鎖店。眼看，當時英國的紅茶消費量與日俱增，但英國商人卻很少有人經營紅茶生意。具有商業頭腦的湯姆斯看到了其中的商機，開始在店裡出售各種規格的袋裝紅茶，極大地方便了消費者。
另一方面，為了降低紅茶價格，湯姆斯還跳過中間人找到進貨渠道。大幅度低於市價的紅茶吸引來大量的顧客，憑著薄利多銷的模式取得了巨大成功。立頓品牌的袋裝茶開始在市場嶄露頭角。
而隨著紅茶生意越做越大，湯姆斯為了進一步擴大市場規模，買下茶園、制茶廠，擁有了屬於自己的上遊產業，大幅度提升了市場競爭力。立頓還擁有來自世界各地的品茶專家和調茶師，他們經驗豐富，熟悉茶藝科學，在精心拼配下嚴格保證茶葉質量穩定，達到既定的質量標準。除此之外，採用拼配茶的做法藉以實現規模化、標準化、工業化的生產，突破了傳統茶葉對口感、產地等方面的諸多要求，奠定了全球化品牌發展的基礎。
立頓之所以成為世界第一茶品牌，很大程度是因為搭上了聯合利華（Unilever）這艘全球巨輪。憑藉該集團強大的渠道資源，讓立頓茶葉得以行銷世界各地，無論是品牌知名度還是銷量，都得到質的提升。後來，立頓還被評選為全球消費者最常喝的第三大非酒精飲料，僅次於可口可樂和百事可樂。
而立頓品牌進入中國市場是在九十年代，當年僅用短短5年時間，就獲得袋裝茶銷售額第一。進入新世紀後的立頓，更是成為聯合利華最重要的品牌之一，每年貢獻數百億銷售額。
有業內人士分析稱：在消費升級的趨勢下，茶葉市場規模將會持續擴大的同時，競爭也將進一步加劇。經過新一輪淘汰期後，會湧現一批優質的茶企。相信在不久的將來，國內會誕生出足以媲美立頓的本土茶企。