在美國，每年大約有3萬名早產嬰兒在26周前就被迫生了出來。
攝影：EDCUNICELLI
撰文：ErikaEngelhaupt
近日，研究人員宣稱，八個羊幼體在人造子宮中存活了四周時間，是相關試驗中存活時間最長的一次。對於人類治療早產嬰兒來說，這或許是一個極其重要的階段性勝利。
據該團隊表示，這些羊幼體的肺等器官發育良好，就像是在媽媽的子宮裡一樣，這比現今早產嬰兒所用的培養器和呼吸機等醫療器械要強很多。
「各方面來看，它們的發育都屬正常。」該研究的負責人、來自費城兒童醫院的AlanFlake說道，「我們尚未對它們進行智力測試，但它們看起來非常健康，都很機靈。」
研究人員希望某天能將相關技術應用到人類領域，幫助那些體型嬌小的早產嬰兒健康成長。
人類的孕期大概是40周。但每年，美國約有3萬早產嬰兒在26周以前就被迫生了出來。尤其是孕期僅為22到23周的嬰兒，已經身處人類分娩的極限時點，他們的體重通常僅有0.5公斤，存活率不足50%。倖存的那一半中大多數也會患有多種重病，包括肺病和大腦性麻痺等等。
如果這項研究能順利進行下去，那麼總有一天早產嬰兒的父母可以透過某種保育箱來觀察自己的寶寶。據推測，這種醫療器械有點像水族箱，而早產嬰兒會待在巨大的透明塑膠袋中，其間充滿了人造羊水。
這些寶寶仍像在子宮裡那樣通過液體來吸收養分，他們的臍帶將連接在某個機器上，後者通過血液流動來供氧並帶走二氧化碳。
研究人員稱，這種人造子宮並不能完全替代真正的子宮，也無法拯救22周或23周以前的胎兒，因為他們的體型實在太小，發育程度太過欠缺。
Flake在周一的新聞發布會上宣稱：「可以肯定的是，我們的目標並非延展人類胎兒生存時點的極限，而是提高極早產嬰兒（ExtremelyPrematureInfant）的存活率。」
袋狀子宮
正如《自然通訊》（NatureCommunications）上論文所述，這支來自費城的科研團隊已對相關裝置調試了三年。在最新的一項研究中，他們測試了八個羊幼體，都是通過外科手術的方式從其母體中取出。其中五個的懷孕期在105天到108天之間，它們的發育程度等同於23周的人類胎兒；另外三個的懷孕期在115天到120天。
試驗發現，就連最年幼的羊幼體都能在人造子宮中正常發育，它們時而翻動，時而睜開眼睛，甚至還長出了絨毛。試驗中一旦發現它們的肺等器官發育成熟，就會把它們從袋子中取出來，並戴上呼吸機，同時進一步監測其肺部功能。
費城兒童醫院的MarcusDavey正在監視人造子宮的運行情況。
「研究結果令人振奮，未來充滿希望。」密西根大學體外循環研究實驗室的胎兒外科醫生GeorgeMychaliska說道。在與RobertBartlett的合作過程中，Mychaliska及其團隊對自有裝置系統的研發時間已有十年，Bartlett正是第一例模擬子宮人造裝置的發明者。
賓夕法尼亞州研究團隊的裝置依靠幼體的心臟來驅動血液，而密西根州研究團隊的裝置則依靠機械泵。兩支團隊的試驗中，幼體都是通過模擬的羊水來吸收養分，但密西根州團隊的幼體並未完全浸入羊水中。
兩支團隊都指出了各自的優缺點：一方認為泵可能會拉傷幼體的小心臟；另一方則認為一旦器官出現問題，泵等裝置或許能幫助幼體渡過難關。需要指出的是，雙方均未進行人類試驗。
這不是「黑客帝國」
據Mychaliska介紹，所有人造子宮系統的目標都並非是全程在母體以外孕育幼體。在1999年的電影《黑客帝國》中，人類可以在類似於蠶繭的空間裡孕育生長，這種方式現在看來仍只是科幻領域的噱頭。
他進一步解釋道：「我們所研究的人造胎盤只是為某個階段的幼體營造一個子宮環境，幫助其器官健康發育，直至能夠承受外界環境為止。」
費城兒童醫院的AlanFlake率領團隊研發測試新型人造子宮。
人類胎兒在28周時迎來一個重要節點，那時候，肺部器官已發育成熟到足以讓胎兒呼吸空氣。所以可預見的是，身處人造子宮中的早產嬰兒都將在這一節點離開該醫療器械，以降低感染風險和血液凝結的可能性。
兩支團隊的負責人Mychaliska和Flake都認為人造子宮技術將很快成為現實，要說未知數恐怕只是哪一方的研發應用率先獲得成功而已。
但在進行人類胎兒試驗時，相關儀器必須經過足夠多的動物試驗，以保證人類試驗的安全性，而且參與試驗的人類胎兒大小也會限定在試驗羊羔大小的一半以內。兩支團隊均表示，他們的人造子宮在三到五年的時間內就能滿足人類胎兒試驗的要求。
（譯者：清泉石上流）