大型開放式在線課程（MOOCs）利用網際網路為無數人提供了遠程教育課程，預計到2020年，整個行業價值將達到85億美元（去年全球MOOCs市值大約為20億美元）。Udacity 是許多提供大型開放式在線課程服務公司中的一個，七個月前，該公司剛剛獲得了1.05億美元投資，目前融資總金額已經超過1.6億美元，而其競爭對手Coursera和Udemy的融資金額也都超過3億美元！
坦白說，大型開放式在線課程是一塊大蛋糕！
如今，有超過1.1萬人參與了Udacity推出的「微學位」項目，該平臺上的免費課程用戶超過400萬人。針對那些無（少量）編程經驗的用戶，Udacity和谷歌在上個月達成合作，推出了「安卓基礎微學位（Android Basics Nanodegree）」項目——結果，它迅速成為Udacity有史以來最受歡迎的微學位項目，雖然該課程每月需要支付200美元學費，但僅在第一周，就有超過1500個學生登記註冊。
恰逢Udacity公司成立五周年，創始人兼總裁Sebastian Thrun說道：
我們的業務發展速度非常快，品牌知名度也在不斷增強，所以公司規模也變得越來越大。「安卓基礎微學位」是個非常好的項目，幫助Udacity挖掘到了一個非常巨大的利基市場，因為在當前教育市場裡，並沒有太多機構針對「安卓零基礎」學生提供相關課程。
如果你不了解Thrun這個人，那麼在此先簡單介紹一下，這位德國出生的計算機科學家從2003年開始就在史丹福大學擔任研究教授。2011年，藉助於史丹福大學的「兼職」身份，Thrun參與了谷歌的「登月（moonshot）」計劃——Google X，其中包括自動駕駛汽車、谷歌眼鏡和Project Loon熱氣球項目。其中，不少項目都是與機器學習和人工智慧技術相關的。
在這期間，Thrun「擠時間」創立了自己的公司——Udacity。2011年7月5日，該公司正式成立，藉助於史丹福大學得天獨厚的資源優勢，Thrun和他的同事計算科學家Peter Norvig在Udacity平臺上推出了一個免費在線課程「人工智慧介紹」，吸引了190多個國家16萬用戶的關注。
事實上，那時的Thrun即在史丹福大學學術界非常活躍，同時還負責 Google X項目和他自己的教育科技初創公司。「當我和Peter Norvig發現有16萬學生為了學習人工智慧原創在線課程在我們的平臺上註冊，我們都驚呆了，很明顯，我意識到自己必須要把工作重心放在Udacity上，」 Thrun補充說道，「我們所做的的事情對未來非常重要，但不幸的是，當時我還有一份全職工作，因此不得不付出雙倍努力。」
2014年八月，Thrun離開了Google X項目，全身心投入到Udacity公司。 不過就在幾個月前，他宣布自己將不再擔任CEO，而是轉型為公司主席，接任CEO職務的是原營運長Vish Makhijani。對於這次崗位調整，Thrun表示：
擔任這家我親自創立的公司總裁兼主席，能讓我可以把自己的時間用在最重要的事情上，那就是創新，幫助Udacity實現下一次「登月」。
到目前為止，我對Udacity所取得的成績感到欣慰，不過讓我感到更興奮的，是公司的未來發展，現在，我可以深入挖掘教育行業，探索一個又一個創新。
實際上，當Thrun談到公司的「登月」項目時，總是會引發人們的想像。但他並沒有透露太多信息，只是暗示未來幾個月後Udacity會有大動作。不過，Thrun提到Udacity很快會針對自動駕駛汽車行業推出一個全新的「微學位」課程項目。「我們正在推動一項自動駕駛汽車微學位課程項目，據目前在線教育領域而言，Udacity是唯一提供此類教育服務的公司，」他補充說道。
的確，自動駕駛汽車行業正在升溫，今年初，通用汽車公司就開始在自動駕駛汽車行業裡布局，他們先是對Lyft投資五億美元，之後又以超過10億美元的價格收購了自動駕駛汽車開發初創公司Cruise Automation。而中國網際網路巨頭百度在矽谷設立了自動駕駛汽車研究部門，Uber正在測試他們的自動駕駛汽車，當然也少不了科技巨頭谷歌。上周五，寶馬公司正式宣布將在五年內推動全自動汽車量產。
很明顯，自動駕駛汽車將會成為未來幾年業界最關注的行業。這也意味著該行業需要更多技術人才，Thrun顯然已經看到了這一趨勢。由於之前在Google X項目中曾負責過自動駕駛汽車項目，也讓他更了解行業需求，繼而能夠針對性地推出課程。
從這一舉動中，我們不難看出Udacity的未來發展方向。最近幾年，人工智慧已經成為最受業界關注的行業趨勢，人工智慧技術幾乎可以幫助各行各業實現跨越性發展，包括藥物研發、客戶服務、網絡安全、證件識別等等。在Thrun看來，在線教育也能從人工智慧技術中受益，他說：「Udacity還是非常倚重人工智慧技術的，它可以幫助我們了解如何更好地服務學生用戶。此外我們的教育平臺上也有一些和人工智慧技術相關的課程，並一直非常關注這個領域。」
對於人工智慧崛起，業內一直有個很「特別」的關注，那就是它對人類工作崗位的影響：機器在處理工作時，是否會比人類更加準確，速度更快，如果真是這樣的話，人類該做什麼呢？特別是對於像Udacity這樣的在線教育公司來說，未來還需要老師嗎？Thrun表示：「我相信機器無法取代人類，他們應該給人類帶來一種'超能力'，我們使用人工智慧技術，讓老師變得更好，Udacity開創了人工智慧助力教師的先河。」
最近，Thrun和谷歌董事長艾瑞克施密特合作發表了一篇文章：《讓我們停止對人工智慧的恐懼吧！》他們得出的結論就是，人工智慧的積極面要多於其帶來的負面影響，最終將改善人類生活，他們認為：
從技術發展的歷史可以看出，每個新技術的出現起初都會有很多懷疑和恐懼，但最終，這些新技術都改善了人類的生活。舉個例子，柯達相機出現的時候，人們認為它會破壞藝術；電力出現時有人覺得它太危險了。
但是，一旦這些技術應用在了數以百萬計的人手中，並且不斷開放、發展、合作，所有的恐懼都會煙消雲散。正如農業機械革命把我們的雙手釋放了出現，再也不用在農田裡靠雙手採摘農作物了。人工智慧革命也是如此，它將我們人類從瑣碎的、重複的、盲目的工作中解脫出來。人工智慧會做一些我們不願意做的事情——比如在交通繁忙的道路上開車。
人工智慧可以人類從 「瑣碎的、重複的、盲目的工作」中解放出來，事實上，這已經在現實中得到了驗證，比如Facebook Messenger和其他平臺已經開始越來越多地使用聊天機器人了。 幾周前，旅行規劃搜尋引擎公司Hipmunk推出人工智慧助手服務，能夠給潛在用戶提供自動化旅行推薦。 美國運通（American Express）也展示了一款Facebook Messenger機器人，當用戶進行購買交易時，這款機器人可以發送提醒，還可以推薦餐廳和其他趣聞。
那麼，Thrun如何看待這種「聊天機器人」趨勢呢？他說道：「我喜歡這些東西，這就是人工智慧未來的一個縮影，機器讓人類從「瑣碎的、重複的、盲目的工作」中解放出來，繼而更加高效的工作。
很明顯，大型開放式在線課程會越來越受歡迎，這不禁也引發出了另一個問題，它會取代學位制的傳統教育嗎？Thrun說道：「不，這不會發生，至少現在肯定不會發生。通常我們那些學生用戶都是那種終身學習者，他們都已經拿到大學學位了。」
如今，針對教育行業的大多數批評都集中在沒有很好地網際網路技術上。當孩子離開高中，上大學的成本是非常昂貴的，正是因為這種原因，導致教育市場對Udacity、Courera和Udemy這些線上教育網站的需求越來越大。
Thrun說道：
「像Udacity這樣的開放式教育，能夠覆蓋各個地區、各種年齡層次的人。很多願意學習的人無法進入斯坦福或麻省理工，但得益於Udacity，他們可以獲得同樣的教育資源。隨著Udacity不斷發展壯大，我們的目標是讓更多人享受到教育服務，傳授給他們所需要的技能，這樣，或許能對全球GDP產生巨大影響力。"
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