曬過的被子或毛巾等棉纖維織物上會有一種獨特的「太陽味」，聞之令人愉悅。關於這種太陽味的來源卻是眾說紛紜。
【以往觀點】
較早的說法是太陽味來自蟎蟲被烤焦後屍體散發的氣味。然而這種說法缺乏確切實驗證據。烤焦蟎蟲的氣味應類似於蛋白質焦化後的焦臭味，與太陽味相去甚遠。又有說法稱太陽味是陽光中紫外線殺死細菌等微生物後留下的氣味。但實驗證明，將紫外燈照射在非纖維織物表面，雖然也能殺死被照射表面上的微生物，但聞不到明顯的太陽味。還有觀點認為太陽味來自氧氣經紫外線照射後產生的臭氧。這種說法的問題在於產生臭氧的濃度過低（20–40 ppb），難以形成明顯氣味，且臭氧本身是腥臭味的。還有陽光燒焦棉纖維說、水分蒸發說等等，不一而足。
實踐是檢驗真理的唯一標準。不做點令人信服的實驗，怎麼能闡明太陽味的來源呢？
【最新成果】
丹麥哥本哈根大學Matthew S. Johnson團隊於近期給出了他們的答案。該團隊利用氣相色譜檢測了在室外曬乾後的棉毛巾表面散發出的氣體組分。與室外陰乾或室內晾乾的毛巾散發的氣體組分相比，室外曬乾後的毛巾散發出大量含5-9個碳原子的醛、酮、羧酸等有機化合物。它們大都在低濃度下氣味宜人，有些還被用在香水中，如2-甲基丙醛。這些化合物便是產生太陽味的根源。
作者們將僅用去離子水清洗曬乾後的毛巾封裝進塑料包中，向包中通入空氣吹拂表面，使在毛巾表面上的物質脫附進入空氣中（圖1）。這些物質隨空氣流出，被吸附劑捕捉富集。測試時，通過加熱吸附劑使得有機物脫附進入氣相色譜。每個色譜峰對應的成分分析通過與色譜聯用的質譜完成。
圖1. 氣體取樣裝置示意圖。圖源：Environ. Chem.
經日光曬乾後的毛巾脫附出的氣體的氣相色譜圖出現諸多背景信號中沒有的峰（圖2a）。這些峰對應的化合物多為含5-9個碳原子的羰基化合物（具體成分見圖2b）。低濃度下這些化合物具有令人愉悅的香味，與太陽味十分類似。
圖 2. 經日光曬乾後的毛巾脫附物氣相色譜圖。圖源：Environ. Chem.
b譜圖中的化合物：
2-methylpropanal: 2-甲基丙醛；methacrolein: 異丁烯醛；2/3-methylfuran: 2/3-甲基呋喃；3-methylbuanal: 3-甲基丁醛；pentanal: 戊醛；2-methylpentanal: 2-甲基戊醛；octane: 辛烷；hexanal: 己醛；heptanal: 庚醛；octanal: 辛醛；nonanal: 壬醛；decanal: 癸醛；nonanoic acid: 壬酸
找到了產生太陽味的化學物質後，接下來需要指明這些物質是如何生成的？這裡作者們無法進行具體的實驗觀察，而是給出了他們的猜想。具體而言，這些化合物的產生歷經了兩步主要步驟：第一，陽光中紫外線激發毛巾上的吸光染料、消毒劑、柔順劑等分子，使它們處於激發態，變得活潑（圖3a）。此步中也會產生少量臭氧和高反應活性的自由基。第二，這些由紫外線激發產生的高活性物質與來自空氣並吸附在毛巾表面的揮發性有機化合物發生化學反應。揮發性有機物通過氧化、質子化等步驟形成各種羰基化合物。這些化合物與纖維素表面的羰基通過物理吸附或氫鍵作用在織物表面固定（圖3b、c）。此假設與以下實際現象吻合：
1. 洗過的棉織物曬乾後太陽味更濃——織物表面水層可散射陽光，增加陽光在織物表面的路徑，提高了活性物質的濃度，從而更易於產生羰基化合物。
2. 織物的太陽味往往能持續數日之久——羰基化合物通過物理吸附或氫鍵較穩定地固定在織物表面。
3. 自然界中由纖維素構成的表面，如樹幹等，在雨後陽光照射下能產生類似的太陽味。
圖 3.太陽味物質可能的產生機理。圖源：Environ. Chem.
【前路何方】
在作者們眼中，這篇工作非盡善盡美，至少還有如下因素可改進：
1）高沸點、非揮發性的化合物無法檢測。受限於色譜進樣前熱脫附溫度及色譜柱的熱穩定性。有待開發、使用新檢測方法。
2）熱穩定性差的物質無法檢測。例如，1974年有科學家指出太陽味可能來自於過氧醯基硝酸酯。但它受熱易分解，在進入色譜柱前可能已不存在，所以未被檢測到。
3）被檢測織物可不局限在棉織物上。若需探究纖維素表面羥基對保持氣味物質的影響，可採用尼龍等化纖開展對照實驗。
4）需要定量表徵揮發性有機物濃度與太陽味明顯程度的關係。如在不同地點開展實驗。
來源：高分子科學前沿