學科和專業的概念經常被混淆，有些人把專業等同於二級學科或子學科。學科與專業的區別在於學科是就知識體系而言，而專業是指就社會分工而言。一個專業可能要求多種學科的綜合(例如土木工程專業可能涉及到工程力學、巖石力學、地質學、混凝土結構、計算機等學科)，而一個學科可在不同專業領域中應用(例如流體力學學科可能用於機械、土木、建築、航空航天等專業)。
學科是相對獨立的知識體系。學科用於學術分類時，是指一定科學領域或一門科學的研究分支，主要依據學科的派生來源、研究對象、研究特徵、研究方法、研究目的和目標等方面對學科進行分類;學科用於教學科目時，是指依據一定的教學理論組織起來的知識體系;學科還用於特指高校教學、科研等的功能單位，是對教師教學、科研業務隸屬範圍的相對界定。
學科劃分遵循知識體系自身的邏輯，學科發展的核心是知識的發現和創新。學科是相對穩定發展的知識體系，即使是在一些學科分化與演變中形成的新的學科、交叉學科或綜合性學科，也都有自身相對穩定的研究領域。
廣義的專業是指某種職業不同於其它職業的一些特定的勞動範圍，是指特定的社會職業。在高等學校中談及的專業，是指高等學校根據社會分工和經濟社會發展，以及學科的發展對人才的要求而劃分的學業門類。不同專業具有各自不同的培養目標和規格，各自不同的教學計劃和課程體系。
專業是按照社會對不同領域和崗位的專門人才的需要來設置的，處於學科體系與社會職業需求的交叉點。專業的構成主要是由專業培養目標、課程體系和專業中的人。專業設置和建設發展的目標是滿足社會對不同層次人才的需求。
學科和專業是密切相關的，學科與專業並存是高校的一種特有現象，兩者相互依存、相互促進。專業是學科人才培養的基地，學科是專業持續發展的基礎。（李志民）