美國科學家日前對患有眼癌的兒童進行了研究，通過比較兒童的基因序列，他們發現了新的證據，表明細胞中的多米諾骨牌效應是導致癌症擴散的原因。研究人員利用實驗成功地在斑馬魚和人類細胞中找到事件鏈的阻斷部分，從而讓眼腫瘤細胞停止生長和擴散。
研究人員表示，這項新發現使治療兒童最常見眼癌視網膜母細胞瘤變得前景喜人。世界衛生組織的數據顯示，這種癌症估計每年影響7000~8000人，全球每年死於該病的兒童數量多達4000人。
研究人員在11月出版的《致癌基因》雜誌上報告了這一研究成果。
約翰斯·霍普金斯大學醫學院病理學系研究助理教授Laura Asnaghi表示：「目前，擴散性視網膜母細胞瘤缺乏有效的治療方法，但是如果在腫瘤擴散之前能及時發現，科學家就有機會治療這種致命癌症。因此，我們研究了腫瘤侵襲的原因，這可以幫助我們開發靶向治療以防止這種侵襲。」
為了揭示腫瘤擴散相關的一系列分子作用，該校研究人員首先分析了10名不同患者的組織，其中5人患有侵襲性腫瘤，5人患有非侵襲性腫瘤。他們比較了這兩組腫瘤的核糖核酸（RNA）譜，發現與非侵襲性細胞相比，在侵襲性視網膜母細胞瘤細胞中，編碼激活素A受體1C型（ACVR1C）的基因的RNA水平增加了2到3倍。
這一發現非常重要，因為目前醫學界已知激活素受體基因在其他癌症中的作用，包括膽囊癌和乳腺癌。研究人員認為，激活素受體可能是抑制視網膜母細胞瘤擴散和生長的關鍵靶點。
通常而言，當激活素受體檢測到生長信號後就會觸發細胞生長和分裂。研究人員使用一種名為SB505124的藥物處理細胞，阻斷活化素受體檢測其他生長信號，進而觀察會發生什麼。他們將藥物和細胞放在過濾器上，通過觀察過濾器的細胞數量測量侵襲情況。結果顯示，用藥物處理後的視網膜母細胞瘤細胞在生長、增殖和侵襲方面的抑制程度達到60％至80％。
在確認了激活素受體在擴散型視網膜母細胞瘤細胞中的作用後，研究人員希望進一步了解其是否適用於活體動物。他們接下來在斑馬魚胚胎中進行了試驗，因為其胚胎尚未完全發育出免疫系統，並且不會排斥移植其中的其他類型細胞。在試驗中，人視網膜母細胞瘤細胞被注射到兩天大的斑馬魚眼中，隨後在接下來的4~6天內測量眼腫瘤的直徑，監測癌細胞的生長和擴散。
之後，相同的藥物SB505124被用來抑制斑馬魚眼睛的激活素。研究人員表示，與未注射該藥物的斑馬魚眼相比，用藥後的眼部腫瘤直徑減小了55％。Asnaghi說，總體而言，實驗顯示阻斷激活素受體可以有效抑制侵襲性視網膜母細胞瘤細胞在體內的生長和擴散。
Asnaghi表示：「我們希望這項研究結果為視網膜母細胞瘤提供新的治療方法，在美國和全世界範圍內為更多受視網膜母細胞瘤影響的兒童提供視力保護並改善預後狀況。但目前我們只能持有謹慎樂觀態度，還需要更多研究才能安全地為患者開發或測試相關療法。」