彼岸花分為紅色、白色、黃色三種。
紅色的彼岸花稱曼珠沙華。
白色的彼岸花稱曼陀羅華。
白色與紅色的彼岸花共同代表死亡，白色的曼陀羅華盛開於天堂之路，紅色的曼珠沙華布滿在地獄之途。同是代表死亡，一個偏向於對死亡的另一種解釋：新生；另一個偏向於對痛苦與悔恨的彷徨與徘徊：墮落。所以說地獄與天堂，僅有一線之隔，所謂天使與惡魔的區別。
黃色的彼岸花不能算是真正意義上的「彼岸花」，它是彼岸花的近親，它是另一種著名的觀賞花，名為"忽地笑"，又名鐵色箭，代表著幸福、愉悅和驚喜。
以前有兩個人，名字分別叫做彼和岸，上天規定他們兩人永遠不能相見，可他們心心相惜，互相傾慕，終於有一天，他們不顧上天的規定，偷偷相見了。正所謂心有靈犀一點通，他們見面後，彼發現岸是一個貌美如花的女子，而岸也同樣發現彼是個英俊瀟灑的青年，他們一見如故，心生愛念，便結下了百年之好，決定生生世世永遠廝守在一起。
因此眾神怪罪下來，給他們兩個下了一個狠毒無比的詛咒，既然他們不顧天條要私會，便讓他們變成一株花的花朵和葉子，只是這花非常奇特，有花不見葉，葉生不見花，生生世世，花葉兩相錯，這便是曼珠沙華，即紅色彼岸花。
傳說輪迴無數後，有一天佛來到這裡，看見地上一株花氣度非凡，妖豔似火，佛便來到它前面仔細觀看，只一看便看出了其中的奧秘。佛既不悲傷，也不憤怒，他突然仰天長笑三聲，伸手把這花從地上給拔了出來。佛把花放在手裡，感慨的說道：「前世你們相念不得相見，無數輪迴後，相愛不得廝守，所謂分分合合不過是緣生緣滅，你身上有天庭的詛咒，讓你們緣盡卻不散，緣滅卻不分，我不能幫你解開這狠毒的咒語，便帶你去那彼岸，讓你在那花開遍野吧。
佛在去彼岸的途中，路過地府裡的三途河，不小心被河水打溼了衣服，而那裡正放著佛帶著的這株紅花，等佛來到彼岸解開衣服包著的花再看時，發現火紅的花朵已經變做純白，佛沉思片刻，大笑云：大喜不若大悲，銘記不如忘記，是是非非，怎麼能分得掉呢，好花，好花呀。佛將這花種在彼岸，叫它曼陀羅華，又因其在彼岸，叫它彼岸花。
可是佛不知道，他在三途河上，被河水褪色的花把所有的紅色滴在了河水裡，終日哀號不斷，令人聞之哀傷，地藏菩薩神通非常，得知曼陀羅華已生，便來到河邊，拿出一粒種子丟進河裡，不一會，一朵紅豔更勝之前的花朵從水中長出，地藏將它拿到手裡，嘆到：你脫身而去，得大自在，為何要把這無邊的恨意留在本已苦海無邊的地獄裡呢？我讓你做個接引使者，指引他們走向輪迴，就記住你這一個色彩吧，彼岸已有曼陀羅華，就叫你曼珠沙華吧。
彼岸花如血一樣絢爛鮮紅，鋪滿通向地獄的路，且有花無葉，是冥界唯一的花。彼岸花香有魔力，能喚起死者生前的記憶。在黃泉路上大批大批的開著這花，遠遠看上去就像是血所鋪成的地毯,又因其紅得似火而被喻為「火照之路」，也是這長長黃泉路上唯一的風景與色彩，從此，曼珠沙華便開在黃泉路上。