中華民族的主體民族之所以叫漢族，最重要的一個原因，是因為漢朝讓中國地域的整體格局固定了下來。而漢朝相對於之前的朝代，最重要的一個貢獻，就是獲得了河西走廊這塊地域。
那麼，河西走廊在中國古代社會中，究竟有什麼重要的意義呢？
一、河西走廊是古代中國保持北方穩定的重要棋子。
中國古代社會，北方與南方地理條件有很大的差距，南方溫暖，土地肥沃，物產豐富。北方寒冷，土地貧瘠，生存環境差。因此，南北矛盾就由此產生了。而南北矛盾必然引發南北對抗。這種南北對抗，北方給南方造成了極大的威脅。
但是從漢朝開始，當漢武帝開始開掘出河西走廊以後，中國南方中原國家對北方的遊牧民族，在軍事上就有了一個非常重要的選擇。也就是可以在河西走廊安插一個棋子，用以牽制北方的遊牧民族。
河西走廊這個棋子的牽制，不僅僅是因為可以把兵力部署在那裡，兩邊夾攻北方強大的遊牧民族。還可以聯合西域的一眾國家，在給西域一眾國家提供安全保障的同時，還可以由此形成宗藩關係，把他們發展成一支對抗北方遊牧民族的強大力量。
事實上，當南方中原國家擁有河西走廊的時候，他們都對北方遊牧民族形成強大的壓制之勢。比如漢朝對匈奴，唐朝對突厥，包括三國時期曹操打烏桓，都是這樣。至於明清時期就更不用說了。
而當中原王朝不擁有河西走廊的時候，比如宋朝、南北朝時期的南朝、東晉、五代十國等等，可以說，都是軍事上的弱國，或者處在分裂的時代。
對於宋代、東晉、五代十國這些朝代來說，失去河西走廊，不僅在軍事上無法形成牽制之勢，同時，也失去了戰馬的出產地，培養不出強大的騎兵。這樣，與北方遊牧在對抗的時候，自然處於弱勢。
二、河西走廊是中原國家對外交流的重要通道。
古代中國是一個相對比較封閉的國家。西邊是高原，南邊是叢林，東邊是大海，北邊是大漠及遊牧民族生活的地方。在航海技術沒有發展起來之前，河西走廊是中原國家與西亞、歐洲交流的最好的，也基本上是唯一的通道。
中國的絲綢、瓷器、茶葉等重要的物品，都是通過這個地方，與外界實現交換的。包括中國最有名的四大發明，也是通過這裡傳向世界的。當然了，世界上的很多物品，也是通過這裡，傳到中原來的。
中國古代雖然是自給自足的社會，但是這種物品之間的交換，以及技術之間的交流，對古代中國來說其實是非常重要的。它促進了古代中國在經濟上持續不斷地進步，提高了中國經濟的自生能力。
三、河西走廊是中國能孕育燦爛輝煌而又不斷代文明的重要保障。
一個文明要能夠發展起來，孕育成熟，必須要有好的地域環境。因為有尼羅河及衝積平原，才有古埃及。因為有兩河及美索不達米亞平原，才有古巴比倫。同樣，因為有長江、黃河等一眾水系，才有古中國。
但是，一個文明要能夠不斷壯大，除了要有好的地域環境外，還要有對外交流的通道，這樣才能產生文明的衝撞。古埃及、古巴比倫、古印度、古希臘等等這些文明，無不處在交通要塞之地。
但是，當一個文明處在交通要塞之地的時候，它又很容易受到攻擊。古埃及、古印度、古巴比倫等文明古國，都是在受到外力攻擊的時候被摧毀的。這些文明最終沒能延續下來。
而同樣作為文明古國的中國，卻延續了下來，而且成為世界上唯一延續下來的文明古國。其原因，就在於古中國處在一個相對封閉的環境中，不容易受到外界的太大打擊。同時，又有河西走廊這樣好的通道與外界聯繫，形成必要的交流。
由以上三方面可以看出，河西走廊對於古代中國的意義，確實是十分重大的。
（參考資料：《史記》《漢書》）