人類的文明，大概都是從刀耕火種開始的，基於原始社會時的遊獵需要，自古以來人們對於神箭手就有莫名的崇拜。在浩瀚了中華文明之中，留下了無數張弓拉箭的英姿。在春秋時期，就有一位神箭手，被稱為天下第一，至今為人所津津樂道。
此人就是養由基，他從小就很會射箭，還能夠左右開弓，不僅如此，他還具有天生神力，別人拉不開的千斤弓，他卻能使用自如。養由基原本只是楚國的一個普通校兵，一個偶然的機會讓他脫穎而出。
此時，楚國的令尹鬥越椒叛亂，他與楚莊王約定比箭。楚莊王不善於射箭，不願意接受，鬥越椒表示，楚王可以選派一人，誰輸了任憑發落。楚莊王張榜招賢，誰能勝過鬥越椒，就可以取代令尹的位置。雖然很有吸引力，但誰也不敢揭榜，養由基卻坦然的接受了。
在比試中，約定互射三箭，養由基讓鬥越椒先射，結果三支箭都空了。輪到了養由基，他卻不慌不忙，拉開弓準備射，鬥越椒慌了神，左躲右閃，狼狽不堪。養由基笑道：「狗賊，我還沒有射呢，你急什麼。」說完，一箭就射死了鬥越椒。全場轟動，當時就有人狂喊「養一箭！養一箭！」這也成了他的外號。楚王要履行承諾讓養由基擔任令尹，養由基則推說自己是個粗人，舉薦了孫叔敖。
此戰後，養由基聲名大噪，但還是有人不服氣，要與他比箭。這一次是由已經成名已久的神射手潘黨向養由基挑戰。兩人比試異常精彩，先是普通的射靶，這難不倒二人。雙方都是箭箭正中靶心，無法分出勝負。
隨後，兩人又在百步之內，用作標記的柳葉做靶子。柳葉在樹上，隨著風不斷擺動，這比射固定的靶子要難多了。然而，雙方名不虛傳，這樣竟然都能射中柳葉的標記，百步穿楊的成語由此而來。
在準度和精度上已經沒有辦法決一高下了，最終分出勝負的手段，竟然射穿厚厚的皮甲。養由基的神力決定了一切，他可以在百步之外，射穿七層皮甲，而潘黨卻做不到。天下第一箭的名號就這麼喊起來了。
這次比箭是在晉、楚鄢陵之戰的戰中，楚共王對於兩位武將不務正業，鬥氣賭箭非常生氣，說他們自滿。沒料到，第二天晉軍將領呂錡一箭射中了楚共王的眼睛。
楚共王變成了獨眼龍，憤恨的叫來養由基，告訴他：射傷我的就是那個穿綠袍的大鬍子，請你為我報仇。我這裡有兩支箭，替我殺了他。
養由基領命之後，騎馬飛馳到前線，對著綠袍大鬍子大喊：「你是什麼人，敢傷我家大王！」呂錡抬頭，剛要反駁，養由基的箭已經到了。呂錡立即倒下，跌落在馬前，晉軍趕緊將他搶回去，卻只是一具屍體了。
養由基再次用一箭完成了任務，並將剩下的那支箭還給了楚共王。楚共王大喜，賜他自己的錦袍。此後，養由基更是受到重用，死在他箭下的敵人不計其數。
當時，晉國和楚國打得天昏地暗，接連發生了城濮之戰、邲之戰、鄢陵之戰。為了繼續削弱楚國，晉國派人到吳國傳授他們車戰步戰的戰法。吳國歷來被楚國所壓制，得到晉國支持後，就在楚國後方作亂。這也是晉國希望看到的局面。
吳國作亂，養由基向楚王請戰。楚王卻認為他年紀大了，要他安享晚年。聽到這種話，養由基的脾氣來了：將軍戰死沙場，馬革裹屍還才是幸事。我就是在戰場上死了，也不會埋怨大王。
既然態度如此堅決，楚王也只好讓他出徵。窩了一肚子火的養由基走上戰場，拼死殺敵。以前的楚國，總認為吳國是沒有開化的蠻人，不懂戰法也不懂兵法，因此，養由基也沒有在意，追著吳人攻擊。
沒想到，這一次吳人有了戰術，有了陸戰之術。他們誘敵深入，將養由基團團包圍。四邊的吳人，都是坐在戰車之中的神箭手，一聲令下，萬箭齊發。這位天下聞名的第一神箭手，最終死在眾矢之下。臨死之前，他驚恐的喊道：吳人亦善御耶？恨不早射也。
參考資料：《左傳》、《戰國策》