—1—
王白走在彎彎繞繞的山道上，擦了一把額間的汗，他心想汴京怎麼這麼遠啊？他當年來的時候怎麼不覺得這一路山環水繞，實在難行。
成都府路的陳兄前些日子給他寄來書信，說是思來想去還是放棄了同他一起進京去參加省試，信裡雜七雜八說了很多理由，言辭懇切、詞藻優美，但通篇讀起來一歸納也不過是窮、慫二字。
王白收到信，雖然早知成都府學子棄考比例極高，畢竟山遙路遠，寒門學子全靠雙腳走，草鞋都得備上好幾雙，心裡還是挺不是滋味。他暗暗憋了口氣，心說你不去就不去，我一個人也能行。
就這樣在自我激勵下披星戴月走了兩個月，腳底的繭越磨越厚，他苦中作樂，心想這感情好，還不用挑水泡了。天將降大任於我，還賜我老繭免我受皮肉之苦，妙哉！
話雖如此，他現下還是打算歇一歇，書筐還沒放下來，一個大漢就攔在了他身前，擺出一副此山我栽、此路我開的架勢。不等他喊出一句留下買路錢之類的口號，王白把書筐直接扔到了他腳邊。
「就這幾本書，自管拿去。」他施施然準備坐下。
大漢怒目圓睜，露出一副被羞辱的表情，「呔！你個小白臉！你爺爺我不識字，要你這破書作甚。」
「爺爺？」王白挑了挑眉，心想撞上我也算這山賊倒黴，罷了罷了，算是為後來人除一害。他直身而立，擼了擼袖子，這年頭敢孤身進京趕考的書生，能走到這裡的哪裡會有什麼善茬。
大漢看了稀奇，繼而笑得前仰後合，「哎呦你個小白臉還想打你爺爺，啊！」王白突然一拳揍在了他鼻子上，大漢一愣，迎面就是密密麻麻襲來的拳頭。他避無可避結結實實挨了一頓打，幾次反抗未果，扁著嘴跪在地上。
當時大哥教他什麼來著？好像是「好漢饒命啊，我上、上有小，不是、上有老……」話音未落，就看到一把柴刀橫在了自己脖子上，草，這個小白臉怎麼還隨身帶刀呢？
「你別太過分啊！你再這樣我報官了！」漢子嚇得哆哆嗦嗦。
「你一個劫匪也想報官？」
「劫匪怎麼了？劫匪就不是人？老子要是有塊地種至於這樣嗎？他娘的狗屁王八、搶老子的地。」漢子悲從中來，衝著他嚎，「老子第一次打劫，就碰到你這麼個東西，娘的，嗚嗚嗚！」
王白一路打的劫匪不算少，甚至殺過一兩個，這種風格的還是第一次見，一時間竟有些手足無措，「你走吧，我不殺你，想些辦法做別的營生，攔路打劫算什麼漢子？」
漢子坐在那裡不走，罵罵咧咧地給自己擦眼淚，控訴那個搶他地的王八蛋。富者田連阡陌，窮者亡立錐之地，王白自己知道什麼滋味，看他哭得心煩，說你哭什麼哭，我家也沒地。
漢子說，我當然知道你家也沒地是個窮鬼，不然你讀書幹嘛？
王白被梗的沒話說，暗自後悔剛下手輕了，怎麼讓這鱉孫還有力氣在這裡念叨。
—2—
「孤村到曉猶燈火，知有人家夜讀書。」本朝讀書風氣興盛，據可靠數據顯示，讀書人買的燈燭佔據市場燈燭總銷量一半以上。王白是大宋眾多讀書人中的一員，不過屬於窮的不太買得起燈燭那一批。
治平三年，官家傳來詔令說是「三年一開科場」，此令一出，天下學子摩拳擦掌，躍躍欲試。
彼時遠在夔州路的王白看到告示，開心的衝到老頭子那裡表示自己又可以了。
老頭子坐在廟那裡擦著破碗，聽見他咋咋呼呼地跑過來慷慨陳詞，仿佛下一刻就能高頭大馬衣錦還鄉，眼皮都沒抬一下「崽子，你有這個時間不如跟你家隔壁劉伯學習一下叫賣，他家酥油餅生意好著哩。」
「哎！」王白氣得一屁股坐在老頭子對面，「你就不能說點好聽的，萬一這次我就成了呢？」
老頭子呵呵呵地笑，「小子，你買燭火都花了多少錢了？按我老頭子看，你兜裡比我一個老叫花還乾淨。」這話說的一點沒錯，就是再省，燭火錢也省不了。上次進京趕考王白還腆著臉向老叫花借了十文錢，也多虧那十文錢，讓他在第二雙草鞋穿破的時候還能買第三雙，撐到了汴京。
「老頭子，這次不一樣，你瞧瞧三年後才考試，我有的是時間慢慢攢錢去趕考也有時間去看看書。」
王白想到去年就一把心酸淚，大宋此前間歲貢舉，考試都在一年內解決。他春季落榜了，靠雙腳走回本路參加秋天的解試，又走回汴京去參加冬天的省試，害得他走破了三雙草鞋，整整一年除了考試就是走路。走到半路他把書扔了，反正沒時間看，還減輕一點負擔。
老頭子聽不懂什麼政令三年一年趕不趕考的，他純粹覺得人就應該認命，山雞拼了命也成不了鳳凰，何苦去折騰自己。他問王白：「那汴京人也喜歡吃酥油餅嗎？」他沒出過夔州路，一切都靠道聽途說，王白上次就是用一年的見聞分享跟他借的十文錢。
「人家那哪裡吃酥油餅啊？你不曉得那些權貴人吃的多精細哦。人家一天到晚燒香點茶、掛畫插花，也不用幹活……」這就純屬瞎扯了，王白去年到汴京都是又窮又累的死狗狀態，郊外找個破廟就湊合幾夜，什麼夜遊汴京猶如置身華胥之國，萬國鹹通、花光滿路、簫鼓喧空，他通通沒見識過。
反正他去汴京的目的本也就只有一個。
他飽讀詩書這麼多年，糊弄一個老頭子還是綽綽有餘的。他半真半假地講，老頭子聽得如痴如醉，最後下了評語：「這麼看，讀書要是能過上這種神仙日子也還有點用。」
王白自然稱是，但到最後也沒好意思講，老頭子要不然你再借我十文錢，我中舉了一定加倍還你。
但這次要三年才有結果，料想老頭子也不會同意，他也就不自討沒趣，看今天的陪聊時間差不多了就起身告辭。
—3—
天色漸暝，王白歸家時撞上了推著小車歸來的劉福，隔壁劉伯的兒子，如今子承父業，在外叫賣酥油餅。
小巷很窄，王白盡力往牆上靠打算讓一下劉福，不料對方先停了下來還朝他打招呼。兩人當過幾年同窗，多少有些面子情，王白也露出和善的微笑，兩人停下來寒暄。
劉福像以前還在書院一樣喊他子明，給他塞了個酥油餅，兩人臨分別的時候他突然猶猶豫豫地問「子明，科場是什麼樣子的?」
王白想起來他當年退學好像是在書院被劉伯拽走的，劉福當時是什麼反應來著？他不太記得了，只覺那天屋外的蟬鳴鼓譟得令人心煩。
他還沒講，劉福就打斷了他，憨憨一笑「算了算了，我提這個幹什麼，我一個小販又不能再參加科考了，王白，過段時間我媳婦兒就要生了，記得去我家吃酒哈。」
王白看得出他的笑是真心實意的，把那句「工商不得入仕的規矩早就取消了」吞回了肚子裡，他看著劉福推著車走進家，一個大肚便便的婦人帶著笑迎他進門，問了幾句生意，不一會兒家裡就傳出笑語。
王白也轉身進了自家，他娘坐在窗邊眯著眼睛做繡活，「回來啦？」娘起身擦了擦手，走到灶邊準備做飯，王白看了一眼，缸裡沒多少米了。
他掏出酥油餅遞給母親。
「你吃過了沒？」娘沒接。
「我吃過了。」他說，「娘，我明天去賣幾張字帖，還有上旬東頭李家訂的書，我抄完了，你明日記得幫我送去。」
王白也坐到了窗口，借著最後一點天光看書，實在看不見了才點起燭火，又細細把燈芯分成了兩股，將另一股先放起來，娘搬了個凳子借著他的光繼續繡。
「劉福家媳婦要生了吧？」娘一邊繡一邊問他。
王白翻書的手停了一下，低聲應了。
「哦，那挺好的。」娘點點頭沒再說什麼，王白懂她的意思，笑著說，「娘，我上次進京碰到個女郎，是個好人家的姑娘，人也生的秀氣可愛。」
「那有婚配了沒有？」
「沒呢，等我榜上有名了我就去娶她，她說等我。」王白掏出來一方繡帕，手帕一角繡了個蘭字，他說起這位閨名裡含了個蘭字的姑娘，說她喜歡著淺青色的衣裳，說她知書達理是他紅顏知己，說他走的時候蘭舟催發、兩人執手淚眼……娘聽著聽著綻出一個笑，「那你別辜負人家。」
王白：「就是宰相榜下捉婿我也不依。」
夜深了，娘繡著繡著在桌旁打起了瞌睡，王白起身挑了挑燈芯，繼續看書。他望著窗外潑墨般的夜色，想起來他也不是沒見過汴京夜景，去歲最後一個晚上他在汴京街頭坐了一會兒，不過彼時是人間失意客，哪裡看的下去燈火銀樹，魚龍飛舞。
現在想起來倒是覺得那夜那景實在迷人，到現在也仿佛在眼前似的。還有他春試的時候的好光景，御街旁的桃李開得如火如荼，煙柳輕染花桀桀。
他想，不過又是一個三年，上次我在科場還看見一個五荀老伯哩。若說我是寒門悽苦，也不看那張雍，當年不過沿街一乞兒，還不是高中進士官至知府。
給自己腦內灌了一波雞湯，王白又精神抖索看了半個時辰的書才起身上榻。
—4—
第二天雞剛打鳴，王白就爬了起來繼續念書，這本書是他向以前書院先生借的，今日就要拿去還，他得抓緊把它抄完。
先生住在清溪旁，看他打了幾個補丁的衣服勸他，「子明啊，你也算是我得意門生，去歲州試也過了，這樣，我給你寫一封引薦信，你來書院當個教書先生，也算有個生計。」
王白俯身謝過，「先生，學生還是想再試試。」
先生嘆了口氣，擺擺手放他走了。
王白一路碰到不少街坊。
劉伯說，王白啊，你不如和我一樣做個營生，我還有些老顧客可以介紹給你。
李嫂說，王白啊，你不如和我一樣養幾隻雞，我可以教你怎麼養。
張婆說，王白啊，你不如和我一樣給人編編草鞋，容易得很。
老頭子說，王白啊，你再這樣還不如我一個老乞丐。
……
他們說，王白啊別讀書了，再讀下去也沒什麼名堂。
王白笑著回復他們說，不行啊，有一位一身青衣的蘭姑娘還在汴京等我去娶她呢，我怎麼好辜負人家，就是為了她我也要往汴京去走一遭。
春花後迎來秋月，蟬鳴後又是初雪，如是又過了兩年，王白日日夜夜坐在那裡讀書，日子實在過不下去了就去賣字帖，幫人家抄書。他娘有時候也會望著他欲言又止，但最後還是會咬著牙勸他，你好好讀書，別讓人家蘭姑娘白白等你這些光陰。
第三年初秋，王白去參加了州試。放榜的時候，不出意料正在榜上。他在家向母親辭行，準備進京應考。母親滿臉的皺紋裡盈滿了喜悅，難得燒了兩個菜，母子二人正準備吃飯便見一行人走了進來，還連聲道恭喜。
先生拿著一條臘肉和幾本書，說王白啊這是我去年收的束脩，還有這書，你在路上記得看。
劉伯和劉福拿著一大袋烤餅，說這餅可以放很久，你拿去路上吃。他們身後跟著一個小孩子，也歪著頭衝著他笑，奶裡奶氣的說恭喜。
李嫂拎著一隻雞，王婆遞過來三雙鞋，老頭子掏出了十文錢。
他們說王白啊，你前一次進京走得那麼急，大傢伙兒沒來送送你都挺過意不去，這次大家一起給你送行。
王白擦了擦眼角，說各位心意我收到了，東西就拿回去吧。
先生把東西往桌上一放，「王白你這說的什麼話，你之前給我抄的書可一次都沒收過錢。」
劉伯把烤餅放在他行李邊，「王白，老伯上次摔斷腿還是你把我背去的醫館。」
李嫂走到灶前起了火，「這雞殺都殺了，我拿去自己吃哪裡捨得，就當是你之前教我家娃子讀書的謝禮。」
王婆把草鞋放在地上，「老婆子只會編草鞋，王白你別嫌棄。」
老頭子將十文錢塞進他手心，「王白你再回來跟我說說汴京的茶館，你沒說到過它哩。」
他們說，你別擔心你娘，我們照看著她出不了什麼事，你安心考試去。還有那位蘭姑娘，你可記得要帶回來給大伙兒瞧瞧。
王白含著淚吃完了這場送別宴，朝眾人長長一拜，頭也不回的進京去了。
此後便是風餐露宿、天地為眠，一路再辛苦也從沒想過放棄。
我不去試一下，怎麼對得起這一番盛情？怎麼對得起我十年寒窗？
—5—
現下王白面無表情地靠在樹邊，那大漢賴在地上不起來，又哭又嚎。
王白道：「我也不過一個窮書生，這就要去皇城應考，你要是不嫌棄一路辛苦，不妨就跟我走。」
大漢當場不哭也不叫了，站起來就喊了一句官人。
王白道：「你喊我王白就可以了，你名喚什麼？」
「草。」
「你不要說髒話。」王白皺了皺眉，大漢撓著頭道，「不是，我是我大哥撿來的，大哥說我就叫草吧，命賤就起個賤名，好養活。我不知道自己姓啥，要不然我跟你姓？」
「隨你。」於是王白在山路撿了個隨從王草，一書生一山匪就這麼晃晃悠悠進京去。
王草覺得這個書生奇奇怪怪的，長得白白淨淨力氣卻大得很還有著一股子莽勁，有時候遇見別的山匪攔截路人，明明可以避開偏要上去拔刀相助，對方人多的時候也不怵；有時候碰到地方官府陽奉陰違不善待進京考生也不在意，擺個地攤幫別人寫字帖維持生計；有時候路過村莊時間來得及還幫老婆婆修修茅屋頂。
他說王白你這哪裡是進京趕考啊，你這就是在遊歷。
王白道：「讀書人不能總是死讀書，當官的也不能只會看公文。我讀書不是全因為窮，我應考也不是全為了功名。」王草有點聽不懂他的意思，但想到行囊裡的草鞋還有上月剛吃完的烤餅，突然有些明悟。
待藤蘿悄悄綻出點紫氣，老鴉抖落完舊羽時，他們到了汴京。街道上隨處可見一臉朝氣的學子點茶作對，詠春懷古，其中不乏身戴朱纓寶飾者，神採奕奕，容光懾人。王草瞅了瞅他倆，管住了自己別左顧右盼，像一個特大號鵪鶉。
王白笑他：「你攔路都敢，怎麼這時候膽子這麼小？」
王草氣得想錘他，又怕惹人笑話，嘟嘟囔囔：「我這不是怕給你丟人？」
王白道，「不，這才是唯一一個不怕身份惹笑的地方。王草，有點志氣，我朝丞相寒士出身的至少有一半以上。」他沒說上次省試只取一半人，他將將落了榜。不過此一時彼一時，我今日之王白怎麼是之前能比的呢？
王草這才喜笑顏開，「嘿嘿，我就知道你小子可以。衝！考他個狀元，娘的。」後半句聲音過大，引來側目無數。王白悄悄挪步，離這憨批遠了一點。
即將進貢院了，王草看起來比王白還緊張，轉的像個陀螺，一會兒問他身體有沒有不舒服，一會兒勸他不要緊張，放鬆心態，王白無語，按住他的手：「草啊，你冷靜一點，是我上考場，不是你。」
王草站在科場外眼巴巴望著他進去，一臉欲言又止。王白回頭朝他擺了擺手，示意他先走。現在離開考還有幾日、真的考起來也還需要三日，在這兒乾等著做什麼。
王草跟其他人打聽了什麼時候考完，那天一早就站在那裡等，貢院外面都是熙熙攘攘和他一樣的人，站在那裡望眼欲穿。王白走出科場的時候只覺得雖然眼前全是人，但院外春光實在是可愛。
王草一邊喊他一邊撥開人群朝他招手，「王白，這邊！」
兩人剛碰上 ，王草就搭上了他的肩「走走走，吃酒去，我這幾天抓了幾隻雞換了幾個銀錢。」他沒問他考得怎麼樣，也沒問他之前有人來信來問但王白從未同他說過的那位蘭姑娘。
王白進去之後，他看見了一位急急趕來的考生，聽其書童說，此人姓陳單字一個蘭，成都府人，曾與他家王白手帕相約一起再趕考。雖然不曉得王白看見他沒有，但到底是未曾失約。
兩人找了一個小酒坊，叫了一壇酒，有杏花吹進碗裡、吹到頭上。王白聽見汴京城盈滿各種各樣的叫賣聲，看見滿樓相招紅袖，路旁少年風流。
他狠狠飲完了碗裡的酒。