美國大學強調獨立自由，各自為政，沒有統一的規章制度和統一的招生標準，學生的食宿費、生活費因時因地而有很大差異。
美國大學按資金來源分為公立和私立。一般而言，公立大學的學費和生活費遠低於私立大學;而在公立學校中，中小城市大學的生活費，又要遠低於美國東西部繁華鬧市中心的學校，而且公立學校要求外州學生繳納比本州學生高得多的學費，而國際學生，是按外州學生收費。
美國大多數私立學校的學費沒有專業差異，也沒有地域差異。
本科留學生很難享受學費減免的優待。在美國，所謂「全獎」、「半獎」其實並不是獎學金，而是助學金。這樣免掉學費的「餡餅」絕大部分是留給研究生的。
對於本科生，美國大學只把這樣的好事兒留給擁有美國國籍的公民或者是持有美國綠卡的人。外國本科留學生對於助學金常常是可望而不可及。
據了解，在美國讀大學本科的中國留學生，幾乎都來自國內的中產家庭，學費、生活費基本靠家庭負擔。與此同時，中國留學生在美國或多或少都有一些打工的經歷。
紐約城裡的世界著名學府
哥倫比亞大學位於紐約曼哈頓鬧市中心，是常春藤盟校成員，美國最老也最著名的高等學府之一。
哥大本科所有專業學費收費標準相同，無論學生來自哪裡，收費標準一視同仁。據校方公布的2011~2012學年本科生收費標準：住校學生為學費43088美元(約合27.4萬元人民幣，1美元約合6.36元人民幣)，食宿費11000美元(約合7萬元人民幣)，加上書籍等雜費，總計59208美元(約合37.7萬元人民幣);非住校學生為學費及各種雜費48188美元(約合30.6萬元人民幣)，校外房租、飲食及零用錢未計算在內。一般而言，哥大4年的學費食宿費至少需要25萬美元，按照目前的美元匯率約合162.5元萬人民幣，一年為40萬元左右。
出生於1989年的秦政是哥倫比亞大學數學系的學生，他介紹說，他在哥大的學費生活費一年大約要6.5萬美元(約合41.34萬元人民幣)。
秦政租住在學校的學生公寓，一個30多平米的單間帶廚房，有獨立的衛生間，每月租金是1100~1200美元(約合人民幣7000~7600元人民幣)。秦政說，這比外面租房便宜一兩千美元。秦政每月吃飯加零用約800美元(約合5088元人民幣)，他沒有獎學金，所有費用自理。
除了學習費用外，秦政在留學美國期間感觸最深的是如何選擇專業。他說，他曾經有很長一段時間為選擇專業的事糾結，於是他與哥大的學生顧問討論怎樣才能選擇適合自己的專業。
小鎮上的州立大學
康州大學(University of Connecticut)是康乃狄克州最重要的公立研究性大學，康州大學連續9年被評為新英格蘭地區最好的大學，全美大學綜合排名60左右。
像美國大多數公立學校一樣，該校外州學生學費高於本州學生，國際學生按外州學生收費。校方公布的學費一年為12942美元(約合8.23萬元人民幣)，不包括食宿。康大位於一個人口1萬多人的小鎮，距離紐約市約3個小時車程，房租和生活費遠遠低於紐約市。
康大本科生中國學生學者聯誼會創始人胡愛倫，介紹說，2008年她剛進學校的時候，本科生中國留學生只有5個人，而現在每年大約有200名來自中國的新生入學。
在康州大學讀金融專業的胡愛倫介紹說，她的父親經商，學費和生活費完全由父親支付。
從胡愛倫的帳單可以看出，她這個「高富美」的學費和生活費逐年增加。大學4年學費、食宿零用總計費用約7.4萬美元(約合40.7萬元人民幣)，此外，她旅行、購物、買車大約花費了2.3萬美元(約合14.7萬元人民幣)。4年本科學費、生活費加買車，總計約10萬美元(63.6萬元人民幣)。
胡愛倫是2008年春季入學的，值得一提的是，正是在這一年美元對人民幣匯率進入了「6」時代。胡愛倫頭兩年住校，第一年學費生活費最少，全年學費1.6萬美元(約合10萬元人民幣)，其中包括食宿每月約300~400美元(約合1900~2500元人民幣)。此外到紐約旅遊花了500美元(約合3200元人民幣)，暑假回國機票1000美元(約合6360元人民幣)，寒假在美國旅遊2000美元(約合1.27萬元人民幣)。
2009年她也住在校內，學費、生活費都增加了一點。大二學費1.7萬美元(約合10.8萬元人民幣)，其中包括食宿加生活費每月500~600美元(約合3200~3800元人民幣)。此外，到佛羅裡達旅行1000美元(約合6360元人民幣)，暑假回國機票1300美元(約合8300元人民幣)，寒假回國機票1000美元(約合6360元人民幣)。
2010年胡愛倫讀大三，這年因為1到5月她到新加坡國立大學做交換學生，交給康大的學費比平常年份多了8000美元(約合5.1萬元人民幣)，此外還要再付學費給新加坡國立大學。到峇里島和馬來西亞旅遊花了2000新元(約1萬元人民幣)。第二學期8月到12月胡愛倫回康大上課，學費1.8萬美元(約合11.5萬元人民幣)，其中包括食宿費加零用每月約1000美元(約合6360元人民幣)。美國國內旅遊、購物2500美元(約合1.6萬元人民幣)。
2011年大四，胡愛倫自己在校外租房子，學費1.5萬美元(約合9.54萬元人民幣)，其中包括食宿加零用每月1000美元(約合6360元人民幣)。此外買車花了1.1萬美元(約合7萬元人民幣)，暑假回國機票1800美元(約合1.14萬元人民幣)，寒假邁阿密旅行1000美元(約合6360元人民幣)。
胡愛倫現在已經在讀經濟學研究生，談及畢業後的打算，她說：「畢業後準備在美國工作一段時間，然後回中國。」
洛杉磯的私立大學
沈立暉上的是美國第二大城市洛杉磯的南加州大學。這是一所有著百年歷史的私立名校，也是南加州地區學費最貴的大學。2007年沈立暉參加高考後，和理想的大學失之交臂，於是他選擇到美國上學。
酷愛計算機的沈立暉把目標定在美國西海岸，因為這裡有世界技術創新的搖籃——矽谷。在同時拿到加州大學洛杉磯分校(UCLA)和南加州大學(USC)的錄取通知書後，沈立暉選擇到後者學習計算機。
UCLA是公立學校，因學費相對便宜，所以本科生相對較多，需要大班上課。而私立大學學費比公立大學要高，昂貴的學費讓人卻步，於是學生人數較少，上課以小班為主。沈立暉告訴記者，他們專業這一級只有25個學生，他是其中唯一的中國留學生。
據了解，南加大計算機專業一學年學費4.6萬美元(約合29.3萬元人民幣)，並且逐年上漲。而同樣是計算機專業，UCLA一年學費為3.7萬(23.5萬元人民幣)。
李梓銘，現在還在南加大經濟專業讀大二。他學費一年要5.8萬美元(約合37萬元人民幣)，在美國本科學費水平上處於中上。4年本科下來，僅學費需要約23萬美元(約合146.3萬元人民幣)。
作為美國第二大城市，洛杉磯消費水平相對較高。如果學生住在校內，一年吃住的花費在1.3萬美元(約合8.19萬元人民幣)左右;如果不住在校內，在校外合租，自己買菜做飯，一年也要至少花掉9000美元(約合5.7萬元人民幣)。算下來，在私立大學一年花費至少6萬美元(約合38萬元人民幣)，公立大學近5萬美元(約合32萬元人民幣)。
在美國，年收入達到7萬美元就被列入中產階層，一個普通中產家庭合起來年收入不過15萬美元(約合95.4萬元人民幣)，如果子女不止一個的話，即使是美國家庭，這樣的價格也很難吃得消。
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