中國國土遼闊，也有著眾多的地名，大到一省小到一鎮，其地名都有著各自的歷史淵源。比如清朝時將江南省一分為二，分別取其境內的江寧府、蘇州府、安慶府和徽州府的首字，也就成了沿用至今的「江蘇」和「安徽」二省的地名。地級市中的徐州市和荊州市，都是直接沿用了古代的州名。再小一級的縣名，如湖北宜昌的秭歸縣，就是因為「屈原有賢姊，聞原放逐，亦來歸，因名曰姊歸」。荊州市境內有一小鎮名曰「黃歇」，正是得名於「戰國四公子」之一的春申君黃歇。
由此可見，中國各地的地名或大或小，大多有其歷史淵源可以追溯，無論是具體的人還是某一歷史事件。其中能夠像春申君黃歇一樣，自己的名字直接成為後世使用的地名的少之又少，並且隨著行政等級的提高，能夠被高級行政區用來命名的更是鳳毛麟角。但是古代卻有一位道士，後世王朝以其姓設州、以其名設縣，以他之名命名的地級市至今存在。這位道士姓甚名誰，又做出了什麼貢獻，能夠被後世王朝如此推崇？在行政區命名領域的影響力之大，兩千多年裡也沒有能出其右者。
這位道士名叫潘茂名，是兩晉時期的丹鼎派道士。作為發源於我國本土的宗教，道教內部具有眾多的流派，丹鼎派只是其中之一。丹鼎派也被稱為「金丹道教」，《西遊記》中太上老君的煉丹爐和仙丹一類的設定，就是源於丹鼎派。丹鼎派煉丹修道的終極追求，就是達到「長生不老」的境界，丹藥則以鉛汞以及其他礦物提煉而成。古代因為服用丹藥導致鉛汞中毒的帝王也不在少數，最具代表性的就是唐太宗李世民。雖然從現代科學的角度來看，丹鼎派的修道主張的確不那麼科學。
然而在那個名仕競相服用五石散的兩晉時期，潘茂名卻將自己的丹藥煉出了花樣。《太平寰宇記》載：「潘茂名煉丹之水，味甚香美，煎茶試之，與諸水異。」此外潘茂名遊歷山水並且樂善好施，通曉醫藥之道的他在當時開發落後的嶺南地區治療了眾多的疫病。因此粵西先民對潘茂名的尊敬和崇拜，也就由世俗逐漸有了神話色彩，粵西地區至今仍然尊稱其為「潘仙」。開皇十八年（598年），隋文帝為了紀念潘茂名為粵西百姓做出的貢獻，特地設立茂名縣。
貞觀六年（632年），唐朝改高州為南宕州，2年後又以潘茂名之姓改南宕州為潘州。在朝野的合力推動之下，潘茂名的故事也逐漸被神化，明代萬曆年間纂修的《高州府志》甚至記載「晉永嘉中，有潘茂名者……授予黃精不死之方，遂於東山煉丹而飛升。」從隋代設縣開始，「茂名」在一千多年的歲月中亦曾被更名，但改來改去最終還是改回了「茂名」。直到1975年，存在了千年的茂名縣才正式升格為地級市，也就是如今廣東省的茂名市，這也是我國唯一一個以道士之名命名的地級市。
茂名市坐落於南海之濱，且位於北回歸線以南，優越的地理位置和氣候條件，使得當地降水充沛且無嚴寒侵襲，因此茂名千百年來始終風調雨順。在傳統的農耕時代，茂名百姓的生產活動就普遍比較順利。之後茂名又憑藉著沿海的位置優勢，享受到了改革開放所帶來的經濟增長，僅旅遊業的產值就能達到百億的體量。發展至今，茂名市的地區生產總值長期位居粵西首位，並且每年仍在高速、穩定的發展。時至今日，茂名人民也沒有忘記潘茂名的貢獻和影響，以多種形式紀念潘茂名。