以建設巴勒斯坦國為己任的阿拉法特，是一個傳奇式的英雄。阿拉法特的母親在阿拉法特剛剛4歲時就離開了人世，但阿拉法特從小就顯示出不同尋常的組織能力。他經常把阿拉伯孩子組織起來，分組進行軍事操練，如果哪個孩子不聽話，哪怕是比自己大的孩子，他也會拿著棍棒敲打那些不服從命令的人。
1948年，第一次中東戰爭爆發，阿拉法特的父親不幸死於這場戰爭。年僅19歲的阿拉法特從此投身於抗擊以色列的鬥爭中。為參戰，當時還在埃及開羅讀書的阿拉法特焚毀了自己的課本，義無反顧地踏上了返鄉的旅程。阿拉法特化名阿布·阿瑪爾，開始籌建秘密小組。
他秘密籌建的小組就是後來大名鼎鼎的「巴勒斯坦民族解放運動」（簡稱「法塔赫」）。「法塔赫」還有一個軍事機構，名為「暴風」部隊，阿拉法特成為這支部隊最知名的頭號突擊隊員。他同時還在科威特建立了自己的建築公司，並經營得相當成功。
長期以來，阿拉法特一直被以色列政府視為眼中釘、肉中刺。自20世紀60年代末以來，他多次成為以色列軍隊和安全機構暗殺的對象，但他都奇蹟般地躲過了暗殺和襲擊。九死一生的經歷使阿拉法特蒙上了一層神秘色彩，成為世界上最富有傳奇色彩的領導人之一。
1969年初，一名由以色列情報機構「摩薩德」安插的巴勒斯坦內奸混入了阿拉法特的辦公處，偷偷地把竊聽器和波型脈衝雷達發射器安裝在阿拉法特的專車車底，企圖以此為以色列轟炸機指引目標。但曾為工程師的阿拉法特及時發現了這一裝置。
1969年，在約旦「法赫德」遊擊隊營地內，阿拉法特對剛剛寄到他辦公室的一個郵包產生了懷疑。阿拉法特的衛兵剛把郵包拿到辦公室外，郵包就炸得粉碎。
1971年，阿拉法特的專車在敘以邊境附近遭伏擊，阿拉法特的司機中彈身亡，但阿拉法特安然無恙。
1973年，一架利比亞客機被以色列軍隊擊落，機上100多名乘客和機組成員全部遇難，而原計劃搭乘這一航班的阿拉法特因臨時決定改乘其他航班而逃過一劫。
1976年，以色列情報部門收買了曾在阿拉法特辦公室工作過四年的賽伊德，讓他巧妙地在阿拉法特的飯食中放入幾粒小毒藥丸。毒藥丸只有米粒般大小，放在飯中真假難辨。但賽伊德幾次都下不了手，因為在幾年的接觸中，他對阿拉法特產生了無限的敬意。在以色列情報部門的再三催促下，賽伊德最終還是將毒藥丸放入了阿拉法特的飯中。當阿拉法特剛吃下第一口飯時，賽伊德突然良心發現，如實地向阿拉法特報告了這一陰謀，阿拉法特死裡逃生。
1982年，時任以色列國防部長的沙龍親率大軍入侵黎巴嫩，把設在貝魯特西區的巴解總部團團圍住，把阿拉法特等巴解最高領導人困在其中，狂轟濫炸兩個半月，但阿拉法特毫髮未損。據說一名以軍狙擊手已經瞄準了阿拉法特，但他在扣動扳機前鬼使神差地猶豫了一下。就這麼一秒鐘的工夫，他永遠失去了擊中阿拉法特的機會。
1985年10月1日，以色列空軍突襲位於突尼西亞城南郊的巴解總部，一舉把巴解總部夷為平地，巴解總部傷亡數十人。阿拉法特當天因遲到15分鐘，再次躲過了與死神會面。
阿拉法特最神奇的一次死裡逃生經歷發生在1992年。當時，阿拉法特與他的9名警衛乘坐一架俄羅斯製造的安26型飛機離開蘇丹首都喀土穆，飛往突尼西亞。飛機上除阿拉法特一行外，還有3名機組人員。按計劃，飛機中途將飛越利比亞沙漠的上空，並在位於利比亞沙漠中的一個名叫庫弗拉的綠洲降落加油。飛機從喀土穆起飛後，情況一切正常。但當飛機飛臨庫弗拉時，突然收到利比亞地面雷達站的報告：由於整個地中海地區突發強烈沙塵暴，庫弗拉機場受沙塵暴影響，能見度為零，飛機無法降落。機組成員根據飛機油料所剩不多的情況，決定改道前往距庫弗拉以南300公裡的薩拉赫機場降落加油。然而當飛機飛臨薩拉赫機場時，發現那裡也有嚴重的沙塵暴，但飛機油料已快用盡，只能迫降。飛機下降過程中，強烈的沙塵暴把飛機吹得上下翻轉，最後飛機的兩個渦輪螺旋槳發動機竟然被大量的沙塵堵塞而停止了工作。失去動力的飛機像只斷線的風箏，被沙塵暴裹挾著朝地面栽下去。機組成員面對險情，一面竭盡全力操控飛機，力圖延緩飛機墜落的速度，一面要求阿拉法特趕快坐到飛機後部去。阿拉法特在警衛人員的簇擁下來到機艙後部坐定後，警衛人員用毛毯將他緊緊圍裹起來，又用身體組成一圈人牆，準備用血肉之軀充當他的減震器。當飛機就要墜地時，機組成員做出了寧可犧牲自己的生命也要保護阿拉法特的決定，他們操縱飛機採用俯衝方式著陸，以最大限度地減輕尾部的震蕩。飛機墜地後斷為三截，3名機組成員身負重傷，不久便在痛苦的呻吟中悲壯地死去。阿拉法特和9名警衛人員都受了不同程度的傷，但全部生還。
2001年12月3日，以色列軍隊入侵約旦河西岸的巴控城市拉姆安拉，想把阿拉法特逼走，這樣巴勒斯坦人民就失去了核心人物。阿拉法特聽到這一消息後堅定地說：「這裡是我的祖國。他們可以殺死我，但是沒有人能夠把我趕走。」以軍把阿拉法特官邸團團包圍起來，甚至炸掉了大部分房間，還在辦公樓周圍築起了三米高的鐵絲網。阿拉法特的活動空間只剩下幾間辦公室，形同監獄。以軍還在阿拉法特官邸各處埋設了炸藥，切斷了水源、電源及電話線。
阿拉法特生活在狹小的辦公樓裡，只能靠一些餅乾和罐頭食品度日。白天，他能聽到以色列軍人展開心理戰時發出的喊話聲；夜晚，以軍的探照燈照得牆壁上慘白慘白的。此外，他還能聽到的聲音就只剩下以軍坦克和裝甲車駛過時的隆隆聲和槍擊聲。屋子裡的生活條件越來越差，人多擁擠，天氣又熱，再加上經常斷電斷水，所以室內的空氣很不好。潮氣、汗味，再加上排洩物的臭氣，使室內空氣變得相當混濁。在這種嚴峻的時刻，阿拉法特鎮定自若。他身後放著衝鋒鎗，桌子上擺著幾瓶礦泉水，每天都在辦公室內堅持批閱文件。
長時間被困於官邸的阿拉法特只能在辦公室內進行鍛鍊，而這種鍛鍊只是圍繞辦公桌踱步。阿拉法特的親信納比勒·沙阿斯說：「他可以圍著桌子走數小時，一直走到深夜。他走來走去，走來走去。」但是這種簡單的鍛鍊並不能起作用，阿拉法特的健康狀況越來越差。以軍允許阿拉法特離開辦公室外出治病，但是阿拉法特說：「我的人民能承受這一切，那麼我也能承受。」他最終選擇了留在拉姆安拉。
2002年6月，美國總統布希表示「巴勒斯坦必須更換領導層」，這使阿拉法特的處境更為艱難。
2003年3月，為了推動巴以和談，巴民族權力機構進行改革，設立了總理職位。然而，隨著巴以衝突再度緊張，以色列再次把責任歸咎於阿拉法特。9月11日，以色列安全內閣以阿拉法特是「和平絆腳石」為由，決定「原則上」將阿拉法特驅逐出巴勒斯坦。
2004年，以色列政府不斷向阿拉法特發出威脅。9月22日，沙龍表示將在適當時機對付阿拉法特。由於遭受以色列的長期「軟禁」，阿拉法特的身體每況愈下。10月27日，其健康狀況出現惡化，在以色列方面的允許下，阿拉法特29日取道約旦前往巴黎就醫。11月11日，阿拉法特在法國巴黎逝世，享年75歲，成為巴勒斯坦民族解放鬥爭的又一位烈士。
2012年7月，洛桑大學輻射物理研究所發布報告說，巴勒斯坦已故領導人阿拉法特是釙中毒而死的，該研究所對阿拉法特遺孀蘇哈提供的阿拉法特個人用品進行了檢測，發現上面含有大量的釙。該研究所主任弗朗索瓦·博查德(Francois Bochod)說：「我可以證實，我們在沾有阿拉法特體液的衣物上發現了無法解釋的大量釙-210。」研究所在阿拉法特穿過內衣上發現的釙-210含量足以殺死20人。
2012年8月，阿拉法特遺孀蘇哈·阿拉法特和女兒扎赫娃向楠泰爾地方法院遞交的訴狀，要求進一步檢驗阿拉法特的遺體。巴勒斯坦民族權力機構同意為阿拉法特開棺驗屍。
阿拉法特死因調查委員會12日在約旦河西岸城市拉姆安拉舉行的新聞發布會上宣布，根據現有材料和阿拉法特生前臨床症狀可以推斷他是中毒身亡。
2012年11月12日，巴勒斯坦方面已開始為挖開阿拉法特墓做準備工作，為進行的開棺驗屍做準備，阿拉法特墓前的一條街道被封，墓地院子的正門被幕布圍起，無法看到院內的情況。
2012年11月27日凌晨4時，巴勒斯坦前領導人阿拉法特靈柩已經打開，專家正取出阿拉法特遺骨，並提取樣品以備調查死因。
2013年10月13日，英國世界權威醫學雜誌《柳葉刀》支持巴勒斯坦民族權力機構已故主席阿拉法特系死於釙中毒的說法。英國知名醫學雜誌《柳葉刀》刊登了瑞士科學家的有關調查報告，證實阿拉法特系放射性元素釙210中毒死亡。13日，巴勒斯坦官員向記者否認關於阿拉法特死於中毒的說法，稱巴尚未接到正式的屍檢結果。
2013年11月7日，瑞士洛桑，瑞士法語地區法醫研究中心主任帕特裡斯·曼金和瑞士應用放射物理研究所主任弗朗索瓦·博許出席新聞發布會。參與調查巴勒斯坦前領導人亞西爾·阿拉法特死因的瑞士研究人員當天表示，他們不能排除阿拉法特之死與釙元素中毒有關的可能性。阿拉法特遺孀蘇哈要求巴勒斯坦政府，找出殺害阿拉法特的兇手。
2013年12月3日，法國專家發布屍骨取樣化驗和相關調查結果，稱沒有證據顯示巴勒斯坦已故領導人亞西爾阿拉法特遭放射性物質毒殺。法國專家判定阿拉法特「自然死亡」！