美國有將近4700所大學院校，從名稱上主要分為三大類：綜合大學(University)、文理學院(Liberal Arts College)和社區大學(Community College)。其中，社區大學相當於國內的大專院校，其目的是為社會培養技術操作型人才，同樣為綜合性大學培養實用型的本科生生源，一般是兩年制，有寄宿也有走讀。所以，國際學生申請美國大學並希望獲得本科文憑的，通常需要申請綜合大學( University)或文理學院( Liberal Arts College);或者也可以先入讀社區大學，之後通過轉學分的方式轉入綜合大學或文理學院就讀。
綜合大學
綜合大學又稱作國家級大學，提供從本科、碩士到博士學位課程，諸如哈佛、耶魯這樣我們耳熟能詳的美國頂尖名校都屬於綜合大學。綜合大學分為公立大學和私立大學兩種。公立大學規模比較大，在校學生人數達到一到兩萬人，學生來源比私立大學廣泛，學費標準分為州內學生、州外學生和國際學生三種，國際學生不能與本州學生一樣享受低廉的學費；而私立大學的財政來源是私人捐款，州內學生和州外學生學費標準相同，學生人數通常不超過一萬人。
綜合大學規模龐大、組織複雜、師資充實、設施完備，一般設有以文理學院為核心的若干學院，各種專業設置一應俱全。大部分綜合大學注重研究工作，不僅擁有設備先進、實力雄厚的研究機構，也設有以向高校和社會輸送教學和研究人才為雙重使命的研究生院，因此這些大學又被稱為研究型大學。此外，綜合大學還設有若干研究生院，如法學院、醫學院、牙醫學院、管理學院等。進入這些專業學院學習，往往需要有4年制大學的本科學歷，再繼續深造學習。
文理學院
對於很多國內學生和家長來說，對哈佛、耶魯之類的綜合大學更為熟悉和了解，而像威廉士學院、波莫納學院等文理學院的知名度和被認可度則遜色不少。事實上，美國的文理學院與綜合大學一樣，是美國高校的重要類型之一，其中不乏美國本土排名超越常春藤學校的頂級名校。
關注排名的學生和家長一定會注意到，在 US NEWS排名中，綜合大學和文理學院是分開排名的，因為這兩者之間在很多方面有所不同。文理學院專注本科教育，大部分文理學院都只頒發理學學士和文學學士學位，沒有研究生院。美國文理學院奉行博雅教育，以本科教育為重點，並以出色的本科教育為特色，注重全面的綜合教育，強調發掘學生的思維潛能。
文理學院一般校園規模不大，學生人數在2000-4000之間，小班教學，上課的老師都是教授，因為文理學院以教學為核心，教授不需要擔任科研任務，他們專注教學。由於學生和教授的比例較小，課堂討論多，每個學生都能得到教授足夠的關注，對學生溝通能力的提高比較有幫助，學生的個性也能夠得到保護，所以在個人發展方面，大多比較有後勁。文理學院的教育理念是培養高素質的人，始終堅持通才教育，專業選擇沒有綜合大學多，課程設置以基礎性的課程偏多，包括藝術、人文、自然科學、社會科學等門類，對學生的閱讀量要求更高一些。另外，為了彌補實驗設施條件的不足，很多文理學院都跟綜合大學合作，提供3+1，或3+2的項目給學生，即學生可以通過交換生項目到其他國家的綜合大學學習一年，或者參加學校跟綜合大學的本碩連讀項目，獲得提高綜合技能的鍛鍊機會。
有的學生或家長會認為文理學院的知名度較低，影響力小。事實上，在美國許多文理學院的聲譽不亞於哈佛、耶魯等名校。文理學院往往代表著經典、小規模、高質量的本科教育，因而成為很多美國貴族教育子女的首選。有調查顯示，很多政界和商界的知名人士，本科都是在文理學院就讀的。最近幾年，隨著去美國讀本科的中國學生快速增長，美國文理學院也被越來越多的人所了解和重視。
社區大學
社區大學為兩年制學院，又稱初級或技術學院，大部分為公立，多半為地方社區所舉辦。美國約1200所社區學院，40%美國本土學生選擇在兩年制的學院完成大學前兩年的課程，畢業後獲得副學士學位(Associate)，選擇就讀社區學院的國際學生人數近年來一直在迅速上升，社區學院因其高質量的教學、合理的費用、較高轉入名校的成功率等原因成為學生追求赴美讀本科的新選擇。社區學院的課程有兩類：一類為過渡性文理課程，相當於四年制大學的前兩年，學生畢業可轉入四年制大學繼續深造；另一類為終止性職業技術課程，畢業生直接就業。社區學院頒授的學位是準學士學位。社區學院錄取要求寬鬆，不限年齡，亦無須通過入學考試；人學時間靈活，一年四季開學，學費低廉，而且針對在職人員開設實用課程便於就業，因此廣受青睞。
對於國際學生而言，社區學院是進入名牌大學的跳板，入學時對語言成績和專業基礎的要求不像綜合大學或文理學院一樣嚴苛，同時提供專業技術和職業訓練課程，國際學生可以利用寬鬆的環境取得良好的學習成績，為兩年後的轉學做準備。對於中國學生而言，社區學院更適合三校生(中專、技校、職高)，只要年滿18周歲，提供學校證明就可以申請。美國普通大學很少考慮接受三校畢業生，而社區學院可以為三校生提供一個跳板。通過兩年的學習打好紮實的基礎，再申請美國大學甚至名校，社區學院的升學指導老師將會根據學生的情況幫助學生選擇適合的大學。
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