指紋（fingerprint），也被稱為「手印」，指的是人類手指末端指腹上由凹凸的皮膚所形成的紋路。根據現代科學研究可知，人類的指紋各有不同，重複率極小，大約在150億分之1左右，並且終身不變，所以它也被稱為「人體身份證」。
後來指紋技術出現，靠著這項技術，無數犯罪分子無所遁形，大大加快了破案速度，以前那些懸案、疑案，甚至冤案也得以迎刃而解。
那麼問題來了，在科技落後，沒有指紋鑑定技術的古代，為何古人還要堅持讓犯人按指印？他們真的能識別不同指紋嗎？對此學者們表示：別急，老祖宗自有大智慧。
首先，古代早有研究指紋之人。經過查閱史料可知，早在3000多年前的西周時期，中國古人就已經發現人的指紋是不一樣的，不過此時的古人沒有將它作為某種憑證，而是拿來「看相」。直到秦漢時期，指紋才開始用於斷案。
在雲夢秦簡中，有一卷名為《封診式》的竹簡，上面多記載秦朝發生的刑事案件，以其中一段為例：
內中及穴中外壤有膝、手跡、膝，手各處。
由此可見，秦朝之人就已經懂得運用指紋破案，等到東漢時期，古人開始對屍體進行解剖，以對死因進行驗證，《漢書集解》上書：
以手杖毆擊人，剝其皮膚，腫起青黑而無創瘢者，律謂疻痏。
其中的「疻痏」，即毆打造成的創傷。等到唐朝時期，中國的司法鑑證技術可謂達到頂峰，在唐代出土的大量文書、契約上，都發現了指印或掌紋，德國專家羅伯特·海因德爾更是在自己的著作《指紋鑑定》一書中明文寫道：
中國唐代的賈公彥是世界上提出用指紋識別人的第一個學者。
後來國家甚至建立起了「指紋資料庫」，名曰《箕鬥冊》，用來登記所有士兵的姓名、年齡，以及指紋，以便檢查；等到南宋時期，範圍更是從士兵擴大到普通百姓，並且產生了專門的機構，對龐大的「指紋資料庫」進行分類、管理。
而大名鼎鼎的「法醫學鼻祖」宋慈，更是在其著作《洗冤錄集》中多次描寫指紋破案的實例。由此可見，中國指紋鑑定技術在唐宋時期已然成熟，這便是為何古人堅持讓犯人按指印的第一個原因。
第2個原因：以防犯人不會寫字。眾所周知，在我國古代，絕大多數人是沒有機會讀書的，更別說學寫字，這種情況下，按指印是最方便的。
等到後來蒙古人入主中原，地位最高的蒙古人和色目人多不識漢字，所以在他們執政期間，無法「執筆畫押」，於是乎「押印」（一種獨特的印章形式，專門用於公文、契約上，以作憑信）開始流行起來。
《南村輟耕錄》上書：今蒙古色目人之為官者，多不能執筆花押。
第3個原因：古人對於神明的尊敬。人們常說：「舉頭三尺有神明。」你在這世間所做的一切，早已被神明看在眼裡，按指印，就相當於承認了自己的罪行，給神明做了見證，在這種情況下，誰要是敢隱瞞或撒謊，是會受到上天懲罰的，嚴重的甚至不讓入祖墳。所以按指印這件事本身，就對古人有強大的威懾力。
綜上，便是為何古人堅持讓犯人畫押的原因，在此不得不再次感嘆我們老祖宗的智慧，實在令人敬佩！
參考資料：《洗冤錄集》《封診式》《南村輟耕錄》