冰球起源於加拿大，又稱冰上曲棍球。19世紀中葉加拿大安大略省的金斯頓地區流行腳穿冰鞋，手持曲棍，在冰面上追、運、擊打圓球的遊戲。
1855年12月25日在金斯頓舉行首次冰球比賽。1858年傳至歐洲。1860年加拿大開始使用橡膠製成的盤形冰球。1875年3月3日在加拿大蒙特婁的維多利亞冰場舉辦第一次正式冰球賽。1879年加拿大麥克吉爾大學的學生羅伯遜(W.F.Robertson)和史密斯(R.F.Smith)教授共同制定了比賽規則，規定每隊比賽人數為9人。1890年加拿大成立安大略冰球協會，這是世界上第一個冰球協會組織。1893年加拿大冰球隊首次赴美表演。
女子冰球始於19世紀60年代。1892年在安大略的多倫多舉行首次女子冰球賽。1916年在美國舉行加拿大和美國參加的首次國際女子冰球賽。1990年起舉行世界冰球錦標賽。
冬奧會冰球項目產生兩塊金牌：男子冰球和女子冰球兩項。男子冰球於1920年被列為奧運會比賽項目，後將該屆奧運會冰球賽追認為首屆世界冰球錦標賽。女子冰球於1998年被列為冬奧會比賽項目。
每隊23人，其中包括3名守門員(女子為21人，其中2名守門員)，比賽期間每隊只允許6名隊員同時上場，其中必須有一名守門員，換人不受限制。
男子比賽賽制： 12支球隊分成三個小組，每組四支球隊進行單循環賽，然後按積分排出1-12名。前四名直接進入1/4決賽，其他隊伍進行附加賽。第5名對陣第12名、第6名對第11名，以此類推，勝者進入1/4決賽。在1/4決賽中，率先晉級的四支球隊將分別對陣從附加賽中脫穎而出的隊伍，勝者進入半決賽，隨後依次是銅牌爭奪戰和金牌爭奪戰。
女子比賽賽制： 8支球隊分成兩組，每組四支隊伍進行單循環賽，每個小組前兩名晉級四強，進行交叉半決賽。半決賽勝者進入決賽，敗者爭奪銅牌。
規定時間內比賽後獲勝的的球隊積3分，負者不得分。加時賽或點球取勝者積2分，加時賽或點球失利者積1分。每場比賽分為三節，每節20分鐘，裁判每次吹哨即停止計時。每節之間有15分鐘的休息時間。
如果兩隊在規定時間內戰平，將進行加時賽，小組賽加時賽時長為5分鐘，淘汰賽加時賽時長為10分鐘，決賽加時賽為20分鐘。加時賽採用金球制勝法，任何一隊率先進球將獲得比賽的勝利。加時賽五人上場而不是六人。
如果加時賽雙方均未進球，將進行點球決勝，兩隊將先進行三輪比拼，如果仍未分出勝負，將進行1對1的互射點球決勝，直到分出勝負。
奧運會冰球比賽場地通常長寬為60米x30米，但溫哥華冬奧會冰球比賽採用北美標準，場地為61米x26米。冰球場中有兩條藍線將場地分成三個區域，中間為中性區，兩邊為防守/進攻區。比賽中換人只能在中性區進行。紅色圓弧內為重新開球區。如果進攻隊員在球門區內將球打進，裁判將判進球無效。冰球在底線(球門線兩側的延長線)後或球門後仍視為好球，比賽會繼續進行。
紅色燈亮表示進球，綠色燈亮表示一節比賽結束。