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許多人對於大明湖的初識，貌似與瓊瑤阿姨的《還珠格格》的夏雨荷有關：「皇上，你還記得大明湖的夏雨荷嗎？」那是你家的皇上，我不記得！只記得大明湖蜚聲海外，絕非因為一部野史杜撰的《還珠格格》而紅。
大明湖歷史悠久，絕非浪得虛名。湖名見諸文字已有一千四百多年，早在北魏年間，著名地理學家酈道元所著《水經注·濟水注》中便有記載：「濼水北流為大明湖，西即大明寺，寺東、北兩面則湖。」文中所指大明湖位置在今五龍潭一帶，而現今大明湖一帶水域則名「歷水陂」。
另有史料記載，那時的大明湖稱歷下波或歷水波，南至濯纓湖，北至鵲山和華不注山，也就是說現在的大明湖、五龍潭和北園是相連的一個大湖，湖闊數十裡，平吞濟濼。
六朝時，因湖內多生蓮荷，曾名「蓮子湖」，隋唐時它既名「蓮子湖」（見段成式《酉陽雜俎》）又名「歷水陂」。宋代時又有「西湖」之稱。 大明湖勝景自唐代起就名揚四海，宋時曾鞏曾有詩道：「問吾何處避炎蒸，十頃西湖照眼明。」可知當時此處已是消暑遊憩之地。北宋熙寧五年（公元1072年），曾鞏任齊州（即今濟南）知州時，為防禦水患，修建了北水門，引湖水入小清河，使得湖水經年水位恆定，並在沿湖修建亭、臺、堤、橋，使之漸成遊覽景觀。
古時湖面甚闊，今五龍潭一帶也包括在內。後歷經變遷，至金代起，大明湖專指城內湖區。至金代，詩人元好問在《濟南行記》中，始稱大明湖。明代重修城牆，大明湖遂初成今日形貌。經過歷代清淤整治，植荷栽柳，至清代已形成「四面荷花三面柳，一城山色半城湖」的秀麗景色。
1958 年市政府將大明湖一帶正式闢建為大明湖公園，並疏浚湖底，修砌湖岸，維修古建，廣植花木。經過疏浚清淤、修繕擴建，砌築了湖岸，美化了園容，恢復重建了名勝古蹟，增添了茶社飯店、遊船和遊樂設施，使之舊貌變新顏，姿容勝往昔，成為濟南著名風景遊覽區之一。
大明湖擴建工程於2007年10月開工。該工程總投資21億元，拆遷居民2961戶、國有單位21個，擴建後總面積由74公頃擴大到103.4公頃，新增水面11.7公頃、陸地17.7公頃。恢復重建超然樓、明湖居、聞韶驛等歷史古蹟；增闢老舍與濟南、秋柳人家等文化展館；新建七橋風月、稼軒悠韻、秋柳含煙等八大景觀，建成橋梁28座、仿古建築8組；
修繕老建築10組；挖湖65.1萬立方米，清淤21.53萬立方米，假山石砌疊2.79萬噸，駁岸砌壘7052米，道路廣場鋪裝7.48萬平方米，綠化15萬平方米，鋪設管線11.5萬米。整個景區呈現出曲徑通幽、溪橋相映、草木蔥蘢、瑞鳥翔集的良好景觀效果。
據清代的《歷城縣誌》記載：「湖（指大明湖）出城中，擅奇宇內；異在恆雨不漲，久旱不涸，蛇不見，蛙不鳴。」事實也確實如此。大明湖裡，從來見不到水蛇；而大明湖的青蛙，從來都不會叫。有時，離大明湖不遠的灣塘稻田裡，蛙聲吵成一片，而湖中的青蛙卻像啞巴似的，寂然無聲。
偶爾有青蛙跳到碧綠的荷葉上，頭仰著，肚子一鼓一鼓的，就是發不出聲來，所以當地百姓中又流傳一句俗語：「大明湖的蛤蟆幹鼓肚」。
大明湖的青蛙為什麼不會叫？當地流傳這樣一個傳說：當年，乾隆皇帝下江南，路經濟南，就住在大明湖邊的巡撫衙門裡。晚上，大明湖的青蛙聒噪盈耳，吵得這位萬歲爺睡不著覺。於是他便把隨侍的大臣劉墉（即劉羅鍋）叫來，讓劉墉傳他的聖旨，不準大明湖的青蛙再叫了。劉墉只得遵命，來到高高的北極閣上，大聲向著湖中的青蛙宣布了乾隆皇帝的聖旨。畢竟皇帝是金口玉牙，連青蛙也不敢違旨。從此，大明湖的青蛙就再也不叫了。
這傳說自然不足為信。有人試圖用水的溫度對這一現象做出科學的解釋：大明湖的水來自濟南各泉的泉水，水溫較低，青蛙生活在這裡不能發情，因此就不叫。其他灣塘裡水溫較高，青蛙生活在裡面能夠發情，到了發情期就會大叫不止。
但這種說法，也難以服人。因為其他灣塘裡的水溫較低時，青蛙照樣能叫；而大明湖的水溫升高時，青蛙仍保持沉默。看來，要解開這一自然之謎，只有留待後人了。
而今的大明湖公園為「天下第一泉」風景區之一，也免費對外開放，包括去年增加的一湖一環亮燈工程，以及「明湖秀」、「夜宴」工程，讓大明湖更加璀璨奪目，成為了濟南旅行的必選項目。
不過，還得感謝當年的瓊瑤阿姨拍攝的《還珠格格》，而讓大明湖藉助網絡重新以網紅走進千家萬戶，「皇上，你還記得大明湖畔的夏雨荷麼」成為一句新時代的網絡流行語。不管是炒作還是爆紅，大明湖自身的魅力，就像都市裡的一個璀璨的明珠，鑲嵌在一座城裡。
大明湖已經成為了濟南市的一個名片景觀湖區，每年都會舉辦很多的活動，包括大明湖春節舉辦的廟會都是有著久遠的歷史延續。廟會熱鬧非凡，傳統文化，歷史傳承承載著一座城市的厚重。
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