就在嫦娥五號探測器攜帶月球樣本返回地球之際，我國第一個火星探測器「天問一號」傳來好消息。
國家航天局今天發布消息稱，截至12月14日21時，天問一號探測器已在軌飛行144天，飛行裡程約3.6億公裡，距離地球超過1億公裡，距離火星約1200萬公裡，飛行狀態良好。
受天體運動規律影響，火星與地球距離在0.5億公裡至4億多公裡周期性變化。天問一號探測器到達火星附近時，距離地球約1.9億公裡。天問一號自7月23日發射以來，已成功完成地月合照、探測器「自拍」、三次中途修正、一次深空機動、載荷自檢等工作。
後續，天問一號還將進行數次軌道修正，最終接近火星。飛往火星的徵途中，為什麼要進行中途修正呢？
在地火轉移軌道飛行過程中，探測器會受到入軌偏差、控制精度偏差等因素影響。由於探測器長時間處於無動力飛行，微小的位置速度誤差會逐漸累積和放大，如果不進行修正，將使探測器錯過火星，導致「差之毫厘，謬以千裡」的嚴重後果。因此執行飛行任務時，需要制定地火轉移軌跡中途修正控制策略，包括每次修正的時機、每次修正速度增量大小及速度增量方向。
預計明年2月中旬，天問一號將接近火星，為火星著陸作準備。此時，如何成功被火星引力場捕獲，是整個任務技術風險最高的環節。如果捕獲失敗，探測器將會與火星擦肩而過。
火星探測器從地球飛向火星的過程中，能被火星引力所捕獲形成環繞軌道的機會僅有一次。為確保制動捕獲成功，上海航天技術研究院研製了一系列「利器」，如星務處理器雙大腦、姿軌控計算機三核心、「時間—加速度」雙關機策略、3000牛發動機和8臺120牛推力器兩重保險等。
在捕獲過程中，天問一號環繞器要準確地進行點火制動，又被稱為「踩剎車」。這一腳「太空剎車」風險極高，踩早了，速度降得過低就會墜入大氣層撞擊火星；踩晚了，就不能被火星引力捕獲，從而飛離火星。再加上此時探測器距離地球近1.9億公裡，通訊時延近11分鐘，地面無法對這一制動過程進行實時監控，因此只能依靠探測器自主執行捕獲策略。