紅十字會系由瑞士銀行家亨利·杜南(Henry Dunant)成立。也因此，紅十字會將他的生日5月8日訂為「世界紅十字日」，而紅十字幾乎成為圖騰的標誌，也是由他祖國瑞士的國旗顏色翻轉而成。
亨利·杜南在1859年時路經義大利倫巴底，目睹奧地利、法國及薩丁尼亞軍隊在蘇法利諾( Solferino)悲慘的戰役，發現傷兵經常乏人照顧，情況悽慘，所以1862年自費出版了「蘇法利諾的回憶」(A memory of Solferino/ Un souvenir de Solferino)一書，希望喚起社會的注意，並且號召群眾成立一個民間、中立的傷兵救援組織。
1863年，杜南與古斯塔·莫瓦尼埃(Gustave Moynier)、吉勒姆亨利·杜福爾(Guillaume-Henri Dufour)、路易斯·阿皮亞(Louis Appai)及西奧多·莫諾瓦(Theodore Maunoir)一同成立了「救援傷兵國際委員會」(International Committee for the Relief of the Wounded)，此即為國際紅十字運動的濫觴。
1864年，此時紅十字會運動已經擴散至歐洲12個國家，並於日內瓦首度籤署了《改善戰地陸軍傷者境遇之日內瓦公約》，即第一條日內瓦公約。
救援傷兵國際委員會於1875年改名為紅十字國際委員會( International Committee of the Red Cross)，並向外擴張至伊斯蘭國家，但由於十字是基督教的宗教符號，伊斯蘭教徒不願意接受，1876年在奧斯曼帝國採用「紅新月」標誌，波斯帝國採用古老的獅子和太陽圖案。1929年國際紅十字會承認了這兩個符號。伊朗霍梅尼政變取得政權後，廢棄了紅獅子會的符號，和其他伊斯蘭教世界一樣採用紅新月符號。國際紅十字運動才於1986年改名為「紅十字與紅新月運動」，而紅十字會聯合會則於1991年改名為「紅十字會與紅新月會國際聯合會」。後來以色列要求採用紅色猶太教符號，六角的「大衛之星」，沒有被紅十字會批准，因為怕此例一開，各種團體都會要求自己的五花八門符號，紅十字會正在討論準備採取一種國際通用的，沒有宗教意義的紅菱形符號。
紅十字運動一百多年來，由於在戰時及承平時機對人類社會都有卓著的貢獻，所以共獲得3次諾貝爾和平獎，加上創辦人亨利·杜南於1901年獲頒的諾貝爾和平獎，總計紅十字會獲得4次最高的和平殊榮。
2005年12月5日，一名國際紅十字會的成員在瑞士日內瓦國際會議中心，展示聯合國即將更換的國際紅十字標誌。新的標誌稱為「紅水晶」，在本次有192個成員國家參加的為期兩天的會議上，「紅水晶」將作為國際紅十字運動的第三個標誌被推廣。這個新的標誌被認為不具有任何民族、宗教或者文化的內涵，因此那些不願使用現有十字標誌的社會團體可以選擇使用這個新的標誌。