劉海蟾祖師，名諱操，字宗成，號海蟾子，又字昭遠，五代燕山（今北京西南宛平）人。道教尊為「海陽嗣派九天扶正帝君」、「海蟾明悟弘道純佑帝君」、「啟南興教天尊」等，居海陽洞天。
他與青陽起派紫府東華帝君輔元立極天尊（王玄甫祖師）、正陽繼派終南洞天帝主飛行救劫天尊（鍾離權祖師）、純陽演正警化孚佑帝君興行妙道天尊（呂洞賓祖師）、重陽廣教興玄育德帝君飛雨妙化天尊（王重陽祖師）合稱「全真北五祖」、「五祖闡道天尊」等。
劉祖在遼應舉，中甲科進士，事五代燕主劉守光，官至丞相。平素好性命之學，崇尚黃老之道。
鍾離祖師點化，純陽祖師授丹道
內丹修煉源於軒轅黃帝，開宗於老子，創立於莊子、張道陵祖師、王玄甫祖師，發揮於河上公、魏伯陽祖師、葛玄祖師、陶弘景祖師等，闡揚於許遜祖師、蘇元朗祖師、鍾離權祖師、呂洞賓祖師、劉海蟾祖師、陳摶祖師等，興盛於張伯端祖師、王重陽祖師、邱處機祖師、陳上陽祖師等。
《歷世真仙體道通鑑》卷49稱，劉祖於五代仕燕主劉宗光為相，先遇正陽子鍾離權祖師點化，辭官尋道，後遇呂純陽祖師，授以丹道，乃歸隱代州鳳凰山。《金蓮正宗仙源像傳·劉海蟾》稱，劉祖年十六，登遼之甲科，仕至上相。嗜性命之學，未究玄蘊。
忽有道人來謁，師以賓禮延之。問其姓名，默而不答，惟索雞卵十，金錢一，以金錢置案上，壘壘疊十卵不墜。師嘆曰：「危哉。」道人曰：「公身命俱危，更甚於此。」師復問曰：「如何是不危底？」道人乃斂雞卵、金錢擲之於地，長笑而去。劉祖於是頓悟，因夜宴，盡碎寶器。第二日便解相印，易道衣，佯狂歌舞，遠遊秦川。再次遇道人，得授丹訣，才知是鍾離權祖師。
簡單地說，有道士來訪，祖師以賓客之禮相待，問道士的姓名，默而不答，只是要他拿出雞蛋10個，金錢10文，以每一文錢間隔一個雞蛋，將錢和蛋層層壘疊，10蛋和10錢壘成了一個塔狀，而並沒有墜下來。海蟾驚嘆說：「危險！」道士告訴他：「你身家性命面臨的危險，更甚於此。」海蟾問：「如何擺脫這種危險？」道士並不作答，而是拿起雞蛋、金錢，擲之地上，然後長笑而去。
原來，道士是說他身居高位，這高位就像疊壘起來的雞蛋一樣，隨時有可能墜毀。而要擺脫危險，免去殺身之禍，就要拋棄榮華富貴，就像道士將雞蛋、金錢擲於地上一樣，棄榮華富貴如敝履。第二天，解下相印，穿上道士的服裝，假裝發狂而舞，出了燕國，遠遊秦川去了。在路上又遇到那位道士，道士授給他服丹成仙的口訣。海蟾方知他是正陽子鍾離權祖師。
劉祖後再遇到純陽子呂洞賓祖師，得授於清靜無為、養性修命、金液還丹等道法，得道成為真仙。並追隨鍾呂兩位祖師遁跡於終南、太華之間，不知所終。後傳門人董凝陽、張紫陽。著有《還金篇》、《黃帝陰符經集解》等。據《列仙全傳》卷七記載，劉祖遁跡於終南山下，丹成，屍解，有白氣自頂門出，化為鶴，飛沖天。
曾列仙八仙之一，後尊為南宗始祖
明代《列仙全傳》中，劉海蟾曾為八仙之一，到《八仙出處東遊記》時，劉海蟾的位置被張果老替代。又在「上八仙」、「下八仙」之說中，劉海蟾則位列「下八仙」之中。在傳統的年畫《福字圖》裡，劉海蟾祖師與和合二仙、天官、財神、送子麒麟等眾仙合在一起，以示喜慶吉祥。南宋時，中國南、北割據，劉祖與鍾離祖師、呂洞賓祖師、張伯端祖師被尊為南宗始祖。
宋李石《續博物志》卷二云：海蟾子姓劉名昭遠，華山陳摶館之道院，與种放往來。蓋五代宋初人。宋柳永《巫山一段雲》詞：「貪看海蟾狂戲，不道九關齊閉。」清代《通俗編》中也有「劉元英，號海蟾子，廣陵人，仕燕主劉守光為相……海蟾二字號，俗呼海蟾，更言劉海戲蟾。」據傳劉祖修道後，道號「海蟾」，連起來就叫作劉海蟾，而後來就漸漸地演變成劉海「戲」金蟾了。金蟾以金為食，劉海捉金蟾時，常用一串金錢為誘餌，相釣金蟾。