疫情讓在線教育以一種特殊的方式進入了大眾的視野。
由於傳統的線下授課被迫中斷，無論是中小學還是高校，都紛紛選擇用直播上網課的形式來完成原先的教學任務。
這一線上交互的形式打破了空間的阻隔，也提升了教學的效率——在線教育已不再是輔助傳統學習方式的手段，它逐漸成為了一種主流的教學授課方式，被全球各地的師生所採用。
然而，在線教育並非什麼新鮮事。除去其技術本身相對創新外，這一概念已經有了 170 多年的歷史。
它源自於英國當年的一門 「函授課程」：在課程中，教師通過郵件發送課件並接收學生完成的作業——遠程學習便應運而生。
如今的在線課程，則是給它們不起眼的前輩披上了現代版的外衣，出現在人們眼前。在線教育克服了函授課程最大弊端，即郵件傳輸時間，並且在此基礎上，使學生可以和講師以及班上的其他學生進行實時互動。
這一切是如何開始的？
1960 年-伊利諾伊大學
儘管在網際網路在 9 年後才正式誕生，但早在 1960 年，伊利諾伊大學已經為其學生創建出了一個內聯網，這是一個將計算機終端連結起來的系統，學生可以在上面訪問課程資料、聆聽錄音講座。
這一形式就成了後來的PLATO（Programmed Logicfor Automatic Teaching Operations，它在 1960 年代為伊利諾伊大學所開發，在 1970 年代初被廣泛使用）系統，它也是第一個由計算機輔助教學的系統。
鼎盛時期的 PLATO 曾在全球數以千計的終端上運行。更有趣的是，PLATO率先創造了我們今天所熟知的許多社交網絡概念：
留言板、聊天室、屏幕共享，甚至還有多人在線角色扮演遊戲（MMORPGs, Massively multiplayer online role-playing games）。
1979 年 - Lemonade Stand
1979 年在 Apple II 發行的 Lemonade Stand 可以說是第一個流行起來的教育概念遊戲。在整個 80 年代，這一遊戲都被包含在 Apple 軟體包中。
遊戲的概念很簡單，玩家要做的就是在遊戲中建立並經營一個檸檬水攤，其中需要挑選併購買原料，也需要為產品打廣告和標價，在 「經營」 過程中也會遇到一些不可抗力，比如天氣變化，當然，玩家還需要考慮到檸檬水攤的盈利問題。
雖然 Lemonade Stand 的操作與內容相對簡單，但它具備著深遠的試驗意義：它將使用計算機來學習的理念帶到了一代人的面前，更進一步地，它還將在虛擬場景中學習這一理念介紹給了大眾。
複雜的學科概念被化繁為簡，用戶看起來只是在玩一個擺攤經營的小遊戲，但那些與商業和經濟學相關的概念卻被融入到了遊戲裡。
早期的教育遊戲多是通過遊戲中營造的場景向學生滲透基本的知識點和解決問題相關的一些概念。
但教育遊戲體現的不僅僅是其工具價值，雖然在當時，遊戲的圖像和效果並不算精美，但它出現的深層次意義在於，它已經將技術融入了一代人的教育場景中，並且通過這一創新手段讓學生們感受到了教育所蘊含的趣味性。
1984 年 - 電子大學網絡 EUN
電子大學網絡（EUN）建立的宗旨在於幫助高校擴大在線課程的適用範圍。
EUN 於 1986 年提供了第一門在線課程，供 DOS 和 Commodore64 計算機使用，不過這是在全球資訊網發明之前，學生必須使用專門的軟體並且通過電話線路進行溝通。
1992年，EUN開始和美國在線（AmericaOnline）合作，擔任其高等教育協調員。
1994 年 - CALCampus
1994 年是網際網路接入大爆發的一年，隨著美國在線、Delphi、CompuServe 和其他本地網際網路供應商都加入了這一行列，觸網率大大提升，人們家中的獨立臺式計算機變成了通向世界的窗戶。
原來作為小型離線成人學習中心的 CALC（Computer Assisted Learning Center 計算機輔助學習中心）演變成了 CALCampus，它也為我們提供了第一批可以通過網絡實時授課和交互的 「在線」 課程。
1997 年-加利福尼亞虛擬大學
成立於 1997 年的加利福尼亞虛擬大學（CUV, California Virtual University）是一家信息搜集所，專門提供與在線課程相關的信息，課程的提供方則是加州那些官方授權認可的學院與大學。
儘管在 1999 年它由於政治原因最終關閉，但這一概念啟發了許多提供在線資源提供商去為學生提供有關在線教育機會的信息，例如加利福尼亞虛擬校園（California Virtual Campus）。
儘管名稱有點奇怪，但《異步學習網絡期刊》（JALN, Journal of Asynchronous Learning Networks）可以算是在線教育發展中的分水嶺。
《異步學習網絡期刊》由富有聲望的斯隆聯盟（Sloan Consortium，後更名為在線學習聯盟 Online Learning Consortium, 是由高等教育的領導人物和創新人士組成的寫作社區）創辦，致力於推動數字教學的質量並提升學習體驗。
後來 JALN 也更名為《在線教育期刊》，即 Online Learning Journal，是一份同行評審期刊，專門聚焦在線教育方面的學術研究，這使其不同於那些將其他遠程學習類型也納入研究範圍的出版物。
2002年-Open Course Ware 開放課件項目
麻省理工學院從 2002 年開始通過其開放課件項目（MIT OpenCourseWare）提供在線課程和課程資料，其中大部分內容都是免費開放給所有用戶，意在提供所有 MIT 課程的材料。
不過，由於這些材料是在知識共享許可（Creative Commons License, 一項公共版權許可，受版權保護的作品可以在作者們開放作品分享和使用權限的條件下被自由分發）的框架下被發布的。
因此，對內容開放構成障礙的更多是智慧財產權相關的法律問題而非教師的意願。
但即便如此，截止到 2010 年，麻省理工學院還是在這一在線平臺提供了 2000 多個本科和研究生課程的資料。
2009 年 - 潮流已經轉向了
當我們邁進新世紀前十年的尾聲時，我們再也無法忽視或否認在線學習對教育的重大意義。
參加在線課程的學生數量出現迅猛增長，一躍而升到原先的 187% ——全球參與過至少一趟在線課的學生數量達到了大約 550 萬。
此外，傳統高校也加入了這一陣營，不僅開始增加在線課程的數量，還增加了那些可以授予學位的在線項目數量。
超過四分之三的 CEO 和小企業主表示，他們認為在線教育項目的質量與傳統學校項目並無二致，這也駁斥了 「企業僱主不會認可在線課程和項目」 的觀點。
從前在傳統高校，教授在線課程往往是被分配給助理教授或是附教授的任務，但如今，那些具有聲望的教授們也開始意識到在線教育的機遇，紛紛開始嘗試線上授課。
2014 年 - 2020 年，未來已來
那麼，在線教育的未來會是何種面貌呢？
目前尚沒有證據表明在未來在線學習將完全替代傳統的學習方式，但毫無疑問的是，在接下來的十年裡，至少有一門在線課程的學生人數將翻兩番。
從出現第一門在線函授課程到如今，圍繞著在線教育發生的最大轉變在我們的態度上。
在線教育已不再是傳統學習場景出現問題時學生們的備選，相反，它已經作為一種可行的教育選項而受到大家的青睞。
可以說，每一位選擇在線課程和在線項目的學生都在不經意間推動了這場教育革命的浪潮，也正在影響著在線教育未來的發展方向。