科學家在檢查他們製做的現代木乃伊
為了揭開埃及木乃伊千古之謎，美國的科學家在實驗中利用捐獻給科學事業的死者遺體打造了一具現代版的木乃伊。現在，13年過去了，這具現代版木乃沒有出現任何腐爛的跡象。
過把古埃及人的癮
13年前，一名死於中風的70多歲男性捐獻者的遺體，被轉交到美國長島大學埃及古物學家鮑勃·布萊爾和馬裡蘭州立解剖學委員會負責人羅納德·瓦德手上。在將所有器官摘除並進行浸酸處理後，布萊爾和瓦德把這具屍體埋入數百磅冰鹼(主要由碳酸氫鈉和鹽構成)之下——時間為30天，目的是讓屍體脫水。
將浸水的冰鹼清理之後，布萊爾和瓦德又在乾屍表面噴上了乳香和沒藥樹脂。經過這樣一番處理，最終呈現在二人面前的屍體怎麼看怎麼像是好萊塢大片中的一個怪物，而實際上呢，它卻是第一具可信的具有古埃及風格的木乃伊。算起來，埃及木乃伊的歷史已經有2000多年了。
為了真正再現古埃及人製造木乃伊的過程，布萊爾和瓦德可謂花了不少心思：布萊爾特意請來了幾名宗教人士，在使用亞麻布帶緊緊包裹屍體的時候，這些宗教人士要為死者祈禱。如果傳說中的古代咒語確有其事，死者的靈魂將是永生的，它會穿過變化莫測、危險重重的埃及地下世界，並再次與來世不滅的身體結合在一起。在所謂的來世，他可能正眼睜睜地看著自己已然枯萎的肉身。
毋庸置疑的是，他會為眼中看到的景象感到驕傲的：由於布萊爾和瓦德所說的「如假包換的現代木乃伊」的問世，人們得以知道失傳已久的埃及木乃伊的製造工藝，而對於研究古屍的科學家來說，這具現代木乃伊的價值顯然是無法估量的，它無疑充當了研究之旅中的領路人角色。
遭遇挑戰終獲得成功
在布萊爾和瓦德發現木乃伊製造技術之前，還沒有一個人知道古埃及人是如何成功保存他們遺體的，此外，2000多年來也沒有一個人做過這種嘗試。雖然希臘歷史學家希羅多德曾在其歷史著作中將這種可怕儀式的大致過程附之筆端，但真正參與其中的牧師和屍體防腐者卻沒有留下任何記錄。
布萊爾表示，似乎沒有一個人相信現代人仍能找回失傳已久的木乃伊製作技術。他說：「來到埃及後我才發現，沒有人真正知道木乃伊是如何製作的，也沒有人談論這件事情。因此我才意識到，只有親自製作一具木乃伊，才能解開這個千古之謎。」
然而，還是有很多問題等待他們給出答案。此如說，如何通過腹部的一個小切口將所有器官取出？如何放血？但最大的挑戰可能還是如何將大腦摘除？過去的時候，布萊爾也曾對數百具木乃伊進行過檢驗，並為它們的骨骼拍攝X光照片，試圖解開其中的玄機。但在摘除大腦這個難於觸及的器官時，他卻陷入了麻煩。很顯然，完成這項工作光靠信心是遠遠不夠的。
在經歷了一次又一次的嘗試和失敗之後——試圖利用一把鉤子地將大腦從鼻子中「鉤」出來——布萊爾和瓦德最終決定上演更為「暴力」的做法。布萊爾解釋說：「我們不得不做的是將一個長的類似衣架的器具放置其中，並讓它保持旋轉的狀態……這樣一來，我們便可將大腦打碎，也就是說使其液化。在此之後，我們再將屍體調轉過來，讓已成液體的大腦從鼻子中流出。」
有望揭開千古之謎
在此次試驗中，二人下一步要做的便是等待和觀察了。布萊爾說：「這具木乃伊已經在常溫下保存了近13年了，現在仍沒有出現任何腐爛的跡象。因此，我們有理由相信這種製作方式是正確的。」
然而，「如假包換的現代木乃伊」的故事並沒有就此畫上一個句號。相反，研究人員卻第二次朝著解開木乃伊千古之謎的道路前進：他們將這具木乃伊提供給其他希望找到古代木乃伊製作技術的科學家。有意思的是，古埃及法老王本希望藉助木乃伊這種方式獲得永世的安寧，但這個現代版木乃伊卻會讓科學界在幾十年內不得安寧。
此外，慷慨的布萊爾和瓦德也將組織樣本提供給所有類型的研究。2007年，現代版木乃伊的骨骼樣本便幫助英國曼徹斯特大學埃及古物學家安格利克·科薩爾斯，找到從古屍中離析DNA的最佳方式。科薩爾斯對被很多人疑為著名海特西樸蘇女王的木乃伊可謂是情有獨鍾，這位女王是所有4名女法老中權勢最大的一個。一直以來，埃及古物最高委員會便希望有人能夠從這具木乃伊中離析細胞核內的DNA——從沒有人能夠解決這個天大的難題——並通過與從另外兩具木乃伊(據信是海特西樸蘇的父母)組織樣本中提出的DNA進行比對，進而解開它的身份之謎。但這個最佳人選必須得到最高委員會的絕對信任。科薩爾斯說：「當從木乃伊中提出組織的時候，你不得不異常小心，因為博物館館長顯然不希望任何人破壞他們的木乃伊。」
科薩爾斯對來自現代版木乃伊的組織樣本進行了試驗，結果發現，她能夠從骨骼中找回大量DNA，但與從皮膚和其它組織提取的DNA相比，這點成就顯然沒有任何意義。雖然如此，但最高委員會顯然已對科薩爾斯充滿了足夠的自信，可以讓她放手一搏，確定所謂的海特西樸蘇女王木乃伊的真正身份。不久之後，在一間無菌室內，科薩爾斯將一根用於活組織切片檢查的針頭鑽進一具埃及木乃伊的骨骼，當時古物最高委員會成員透過窗戶焦慮地凝視著整個過程。
科學界的一件寶貝
科薩爾斯說，現代版木乃伊「幫助修改了提取法方案，同時告訴人們應該從身體的什麼部位找回最大量的DNA。」2007年，科薩爾斯從一具埃及木乃伊身上獲取了第一個細胞核DNA樣本，最終為解開木乃伊之謎——是不是埃及女王海特西樸蘇——提供了強有力的初步證據。
事實證明，「如假包換的現代版木乃伊」擁有持久的吸引力。布萊爾稱，全世界所有研究項目的科學家都已向他們提出希望獲得組織樣本的請求。時下，他和瓦德每年至少要與現代版木乃伊上演一次「再聚首」——提取樣本並觀察它的保存狀況。在獲得永生的旅途中，木乃伊顯然要受到很多人的打擾，但對於一名異乎尋常的多產的遺體捐獻者來說，這不過是獲得巨大聲望的一種代價罷了。