最近一兩年，寵物貓頭鷹文化逐漸普及，甚至還會有人詢問：「你知道在哪兒能買一隻貓頭鷹當寵物嗎？」或許潛意識裡人們認為名字裡帶「貓」的，都是圓圓的眼睛和萌萌的外表，給人一種寵物般很軟萌的感覺。甚至在日本，繼貓咪咖啡店和狗狗咖啡店之後，又流行起了貓頭鷹咖啡店。
這和以往人們認知中的貓頭鷹有很大差別，其實在中西方文化語境中，貓頭鷹的文化寓意也差別很大。在中國古代，人們認為貓頭鷹外貌醜陋，叫聲悽厲並且帶著絕望，對腐肉敏感，晝伏夜出，給人的感覺多是恐怖和不吉。人們將貓頭鷹視為不祥之鳥、報喪鳥，看作死亡和黑暗的象徵。
《詩經》中《陳風·墓門》中寫道：「墓門有棘，斧以斯之。……墓門有梅，有鴞萃止。」其意是人們可以用斧頭砍掉墓穴門口長滿的酸棗樹。……貓頭鷹聚集在墓門前的酸棗枝上，發出陣陣哀嚎。《豳風·鴟鴞》說道：「鴟鴞鴟鴞，既取我子，無毀我室。」意思是說雌鳥的幼鳥被兇惡的鴟鴞奪走，鴟鴞還損毀了雌鳥的巢。雌鳥看到自己的幼鳥被鴟鴞洋洋得意地抓走，發出了絕望的哀嘆。詩中的鴞均是指貓頭鷹。
《詩經》中的貓頭鷹也非全是不詳之鳥。《魯頌·泮水》裡說：「翩彼飛鴞，集於泮林，食我桑黮，懷我好音。」意思是那些飛來飛去的鴟鴞，聲音是那麼難聽，可它們聚集在泮宮邊的樹林，吃掉那裡的桑葚後聲音居然變得美好善良起來。這首詩記錄了魯戰祝捷的情景，其中貓頭鷹的鳴叫象徵了凱旋。不過這種情況並不多見，中國古代文化中貓頭鷹的主流文化含義仍是象徵著驚悚和恐懼。
在西方世界中，面目猙獰、叫聲悽厲的貓頭鷹是智慧、機警、思考的象徵，這也就形成了英語中貓頭鷹的文化。雅典城的守護神是雅典娜，而雅典娜的聖鳥就是貓頭鷹。據說此鳥負責夜間外出為雅典娜傳遞消息，更有傳言說雅典娜自己時常化身為貓頭鷹外出打探消息。雅典娜是智慧女神，而負責她消息來源的貓頭鷹也就成為了智慧與博學的象徵。哲學家黑格爾有個名句：「密涅瓦的貓頭鷹在黃昏起飛。」雅典娜肩頭上的貓頭鷹總是在黃昏才展開雙翅飛離大地，意思就是說智慧總是來得太遲了。
雅典娜和貓頭鷹在古希臘的地位非常高。公園5世紀中期，雅典的城邦幣——當時最重要的國際通貨之一就設計成了正面雅典娜，背面貓頭鷹的樣子。在希臘出土的各種古代器皿上，貓頭鷹的形象也經常出現。在希臘文化中，貓頭鷹還是一個保護者。如果貓頭鷹從一個士兵或者軍隊的頭上飛過，這預示著他們將會獲勝，因為貓頭鷹一直在看著。總之，貓頭鷹象徵著有能力飛過生命中的任何黑暗，會帶給人以清晰的頭腦和先知般的指引。
貓頭鷹在地球上已經生存了六千七百萬年，它們在天地間漫遊、翱翔、捕食、在黑夜中撫育後代。時至今日，關於貓頭鷹的信仰、看法和迷思在各種文化中還是大不相同。近期商務出版社出版的《貓頭鷹的秘密生活》一書講述了當下貓頭鷹在世界各地的不同寓意。這本書的作者利·卡爾是一名狂熱的貓頭鷹愛好者，曾經在世界各地的野外尋訪貓頭鷹，記錄著各地貓頭鷹的不同信息。在南非，貓頭鷹與巫術密不可分，象徵著厄運，稱別人「貓頭鷹」是極大的侮辱。在牙買加的民間傳統中，如果貓頭鷹飛過你家的房屋，則意味著死亡的來臨。
可是在蒙古，貓頭鷹卻象徵著富有力量的神靈，能阻擋厄運，貓頭鷹的羽毛被綁在嬰兒搖籃上用來保護孩子；當地每年都會舉辦極受歡迎的貓頭鷹節，戴著鶚形頭飾的婦女翩翩起舞，祈禱生命力、繁榮和富庶。在土耳其民間，有說法是如果貓頭鷹對著孕婦叫兩聲，她就會生男孩，如果是三聲就會生女孩。而在美國俄勒岡州的一處，科學家們在野外觀察穴小鴞時，孩子們連看都不敢看——對許多北美原住民部落來說，只有薩滿才能接近強大的貓頭鷹。
還有人甚至相信貓頭鷹和外星人的關係。美國作家、藝術家邁克·克萊蘭從事關於貓頭鷹和神話主題的寫作，他認為貓頭鷹和外星飛碟的出現有著同步關聯。
或許正因神秘，儘管千百年來讓人們或喜或厭，貓頭鷹依然有它的迷人之處。
文字：徐敏
編輯：徐敏