隨著美國疫情的不斷嚴重,原來東南部一些原來疫情很輕的州正在面臨重大挑戰。佛羅裡達州就是典型,現在該州總病例數已經超過38萬,並創造了單日新增病例的美國紀錄。而最近美國媒體又曝光1位佛羅裡達州衛生部的美女員工,因為「拒絕公布誤導性的健康數據」被解僱。但佛羅裡達州州長羅恩·德桑蒂斯則指責這位女員工亂搞男女關係。
1月23日,早在大多數美國人意識到一種新病毒正從中國傳播之前,約翰·霍普金斯大學就宣布推出由年輕土木工程師勞倫·加德納創建的冠狀病毒病例顯示數字網站。1月24日,佛羅裡達州衛生部僱員麗貝卡·瓊斯建議上級說:「我認為我們應該關注這件事。」當時,她是該部門地理信息系統部門的負責人,專門繪製颶風的行動路線圖。但是上級告訴她這是沒有必要的,因為這只會嚇壞民眾。最後,在3月12日,她接到了衛生部傳染病部門負責人卡琳娜·布萊克莫爾的電話,要求在1天之內建立一個佛羅裡達州病例數字實時顯示網站,幸虧麗貝卡·瓊斯早有準備,2個小時就完成了任務。
瓊斯最初認為網站可能只有幾千瀏覽量,但是在上線一周內就獲得了10萬次獨立訪問量,因為憂心忡忡的佛羅裡達州人正在檢查病毒是否正在從紐約和新澤西州蔓延。有些人認為佛羅裡達州的炎熱和潮溼將阻止這種情況發生。高溫和溼度假說在白宮特別受歡迎,白宮急於宣布戰勝疫情,並讓國家開始恢復正常。在4月23日的白宮冠狀病毒特別工作組簡報會上,川普總統的國土安全部科技部門負責人威廉·布萊恩說:「到目前為止,我們最引人注目的觀察結果是太陽光似乎對殺死病毒有強大的作用。」
到了這個時候,美國東南部的州長們已經表示對封鎖措施不耐煩了。佛羅裡達州州長德桑蒂斯就是其中之一,他在2017年之前一直是一名默默無聞的保守派國會議員。他利用總統的支持在2018年成為該州州長。德桑蒂斯在4月20日宣布重啟時表示,佛羅裡達州將「以非常周到、安全和有效的方式應對反彈」。4月24日,瓊斯被告知開始準備新的網站,其中包括診斷檢測陽性率、住院數據和其他有助於「重啟」的數字。但是這時瓊斯發現,從現在開始,她每天只會收到一次病毒數據,而不是兩次。
佛羅裡達州衛生部的一名匿名員工表示,該州公共衛生的目標已經服從於德桑蒂斯的政治考慮。這名員工稱:「這在很大程度上是州長辦公室想要的。他們在操縱局面。」瓊斯聲稱,該部門幕僚長考特尼·科波拉告訴她,如果只允許布羅沃德和邁阿密-戴德等城市縣重新開放,同時關閉傑克遜、富蘭克林和蘇萬尼等高感染率的農村縣,但這將是一場「政治噩夢」。4月26日麗貝卡·瓊斯在Facebook上給她的母親和姐妹們寫道:「會有更多的人死去。我感覺不舒服。」她對上司要求她操縱數據感到個人反感。
德桑蒂斯於4月29日星期三宣布,除邁阿密-戴德縣、布羅沃德縣和棕櫚灘縣外,佛羅裡達州將於下周一進入重新開放的第一階段。瓊斯發現病例數據網站正在發生變化,她認為這些數據的變化就是為了確保德桑蒂斯的開放計劃。瓊斯聲稱佛羅裡達州的陽性率很低,是因為新感染人數被篡改,另外數據呈現方式也有變化。瓊斯認為,這是故意這樣做的,目的是將積極案件中的任何峰值掩埋在不必要的官僚作風中。然而到了5月底,瓊斯由於拒絕數據作假而被解僱。
在她被解僱兩小時後,今日佛羅裡達新聞網站上刊登了一篇文章:「隨著佛羅裡達重新開放,新冠肺炎數據主管被排擠出局,研究人員大喊犯規。」隨附的照片顯示,瓊斯有點不安地看著相機,她的臉被金色捲髮勾勒出來。文章發表後的第二天,一名記者在記者會上向德桑蒂斯詢問瓊斯的指控。「這不是問題,」德桑蒂斯說,然後他的新聞秘書隨後發表了一份聲明,稱瓊斯因「不服從命令」而被解僱,並否認有任何數據操縱。
在德桑蒂斯的通風報信下,記者們迅速挖出了瓊斯的一些黑料。瓊斯因跟蹤一名與她有情感糾葛的佛羅裡達州立大學本科生而被捕。她還被指控在網絡發布了342頁的「情感宣言」,其中包括瓊斯和這名學生之間「所謂的性行為的圖形細節」,以及「她聲稱在兩人之間的簡訊和性簡訊的屏幕截圖」,以及「關於他們幽會的照片和私密細節」。瓊斯解釋說,在那段關係發生的時候,她正「在一個脆弱、孤獨的地方」,因為她與丈夫分居了,但後來又團聚了。她聲稱寫一份所謂的關於這段關係的「宣言」,實際上是一種「治癒」的行為。
佛羅裡達州一位主要的女性民主黨人表示,她對針對瓊斯的指控感到不安。這位民主黨人補充說,「我不認為她有任何撒謊的動機。」佛羅裡達州農業專員尼基·弗裡德說,「在我與瓊斯博士的交談中,事實證明,她是一位受透明度和公開性驅使的專家。」弗萊德是民主黨人,對德桑蒂斯毫不留情地提出批評:「州長下令對這位年輕女子、數據科學家和舉報人進行的媒體暗殺,直接複製了川普的戰術。我們佛羅裡達有句諺語:陽光是最好的消毒劑。瓊斯博士讓陽光普照在佛羅裡達州腐敗的新冠肺炎數據上。」
據統計,佛羅裡達州目前是美國新冠病例最高的州之一,近39萬人感染,逾5,600人死亡。美國總統川普已經表示,由於佛羅裡達州新冠肺炎病例激增,他在8月將不會在該州舉行共和黨提名大會。瓊斯向媒體表示:「我們擁有一切數據證明,我們運行過的每一種模型都表明,這正是將要發生的事情。不幸的是,這是不可避免的。」