雖然避免使用現代醫藥，一些阿米什人的壽命卻超乎常人。對一隻可憐的小鼠而言，這意味著生命的第二春。對人類而言則是逆轉衰老的希望。
道格·沃恩（Doug Vaughan）醫生的小鼠情況不容樂觀：全身毛髮掉光，心臟病隨時可能發作，腦部充斥蛋白質斑塊——在人體內，這些斑塊就是阿爾茲海默病的徵兆）。極度衰老的跡象一應俱全，而同一個實驗室（芝加哥的芬伯格醫學院實驗室）內，與之年齡相仿的小鼠卻充滿了青春活力。
這些嚴峻的生命體徵意味著沃恩的實驗進展十分順利。這隻小鼠經過了基因修飾，體內產生了過多會加速衰老的PAI-1蛋白。雖然它本來年齡不大，但從生物學角度來說已經時日無多。
然而情況卻發生了變化，原因就是日本東北大學教授宮田敏男（Toshio Miyata）寄來的包裹。包裹中是一種實驗藥物。宮田敏男希望，這種藥物能減少老鼠體內PAI-I蛋白的量，逆轉其發生的極度衰老。十分好奇的沃恩將藥物混入小鼠的食物中，指望它多活一些時日，至少能讓人看出藥物有沒有效果。這種基因型的小鼠常常毫無徵兆地猝死。
在用藥數周之後，沃恩發現小鼠重新長出了毛髮，健康狀況也開始改善。他眼看著小鼠一天比一天年輕。宮田敏男的藥物似乎能減緩機體衰老死亡的細胞過程。
而今，最新研究顯示，某些人擁有一種基因，其作用和宮田敏男的藥物如出一轍。在美國的印第安納州，少數阿米什人擁有一種基因突變，導致他們的PAI-1蛋白水平減半，平均壽命延長十年。擁有這種突變基因的人即使年紀大了，其血管壁也極具彈性，這是心血管健康的標誌。
「我想，這可以納入抗衰老解決方案，用於延長個體壽命，」沃恩說。若能將這種變異複製到其他人身上，我們或許能抗擊最難避免的疾病——衰老。
印第安納州的阿米什社區常成為衰老研究的對象。上個世紀，美國人的平均壽命從50歲左右上升到了75歲上下。同一時期，阿米什人的平均壽命則始終維持在70-74歲之間。
不過，阿米什人沒有接納21世紀的很多生活方式。「阿米什人延續著18世紀的生活方式，並沒有好好利用現代醫藥，」沃恩表示。相對於其他美國人，他們不太注射疫苗，不怎麼接受腸鏡等可以及早診斷出惡性癌症的體檢。沃恩認為，要是能接納現代醫藥，一些阿米什人還可能更加長壽。
擁有這種長壽突變的人少之又少。「存在這一突變的，也許只有印第安納州北部的這個阿米什血緣族，」沃恩解釋說，「它並不在阿米什人中普遍存在。」他說，這一突變可以追溯到18世紀中葉由瑞士移民美國的一對夫婦。人們最初發現這種突變是因為該社區一個女孩出現凝血過度的症狀。研究人員最終發現，她有兩份這樣的「長壽突變」。
沃恩帶領由40名研究人員組成的團隊，驅車來到印第安納州北部，設立了一個臨時性的醫療中心，從伯恩（Berne）地區的阿米什社區採取血樣。在他們所聯繫的人中，有一半都騎著馬或駕著馬車前來參與研究。「對於這個變異，以及它可能跟衰老與健康有關這一點，他們都很好奇，」沃恩說。站在醫療中心裡，他不禁觀察起前來採血的老老少少。「我想看看他們的頭髮，但他們一直戴著帽子」他打趣說。
最終，沃恩找到了43名帶有該突變的人，他們的壽命平均比社區中其他人長了10年。按照他的估算，帶有同種突變的人可能最多還有300個，在伯恩地區的阿米什血緣族中佔5%左右。在實驗開始前，他並沒有預料到，自己會發現這種突變和長壽有著如此明確的聯繫。「我很驚訝，」他說。
伯恩的這些阿米什人長壽的關鍵深藏於他們體內每一個細胞之中。幾十年前，科學家就已經知道，生物學衰老與端粒（染色體末端的小帽子，它保護著染色體，對細胞複製也至關重要）的長度有關。這個過程伴隨著人們的衰老。「隨著人們日漸衰老，這種端粒都會所有減損，」沃恩說，「它追蹤著我們逐步隕滅的過程。」
隨著人的衰老，端粒會不斷縮短，到最後，細胞失去複製能力。這些不再複製的細胞與組織釋放出大量的PAI-1——也就是讓沃恩的小鼠極度衰老的那種蛋白質。
編碼PAI-1表達的是SERPINE1基因，而在沃恩找到的那43個人體內，兩個SERPINE1副本中的一個都屬於突變體，也就是說，他們的其中一份SERPINE1是無效的，因此只會產生相當於正常量一半的PAI-1，端粒縮短速度由此減緩，他們的壽命也得以延長。
從沃恩的研究結果中可知，若能讓SERPINE1基因的其中一個副本失效，我們或許就能延長壽命，就像他的小鼠和那43個阿米什人一樣。這43人的PAI-1蛋白雖然只有正常人的一半，但他們看上去健康如常。在目前的早期階段尚無跡象表明，在人體中誘導這一突變會有什麼危險。
然而，我們如何從這種有望延年益壽的發現中獲益呢？選項之一是使用「基因剪刀」CRISPR技術，對人類胚胎基因組進行編輯。今年早些時候，中美兩國研究人員就開展了此類編輯，只是到目前為止，這項研究還沒有在真正會長成人類嬰兒的胚胎上進行。「再要等上幾年乃至幾十年，這種手段才會成為主流，」沃恩說。
沃恩認為，我們應研發藥物來抑制人體內PAI-1的產生就像他用於小鼠的那種藥物。在日本，宮田敏男已經開始進行人體實驗。而沃恩表示，要測試其效用，一種比較好的方式是用於那些急速衰老的群體，比如HIV感染者群體。與此同時，宮田敏男正考慮在日本註冊這種藥物，用於治療禿頂。
PAI-1水平降低似乎與很多健康益處有關，包括改善新陳代謝，降低糖尿病的發病率等。被施予PAI-1抑制藥物的肥胖小鼠也更容易減重。但人類長壽也有其黑暗的一面。細胞越是能長久地複製下去，發生癌症的風險也會越高，因為致癌突變會在細胞複製時潛入DNA。
就目前而言，沃恩說，人類長壽的未來就落在細胞死亡與癌症之間的交界線上。