1402年，朱元璋第四子，燕王朱棣攻入南京，是為「靖康之役」。為了名正言順地詔告天下，朱棣找到了當時的儒學大家方孝孺，命令其起草詔書。
被傳喚到朝廷上的方孝孺痛哭流涕，以建文帝臣子的身份不斷質問朱棣，朱棣威脅道：你不怕我誅你九族嗎？方孝孺大笑：誅我十族又如何？朱棣聽罷大怒，下令誅其十族，並腰斬方孝孺。
傳說被腰斬後，方孝孺還以肘撐地爬行，以手蘸血連書十二個半「篡」字才斷氣。透過六百年前的史書，我們似乎還能感受到那陰森的刑場，腰斬這種如此殘忍的行刑手段，極其符合當時大明王朝封建集權步入巔峰的病態。
腰斬在歷史上存在的時間極其久遠，在春秋戰國時期，就有過近似於腰斬的酷刑的記載，但是由於青銅武器的鋒利程度達不倒腰斬的要求，實際上是在戰國後期，也就是中國剛剛進入封建時代之時，隨著鐵器的盛行，腰斬才逐漸地成為了一種廣為人知的酷刑。
《史記·商君列傳》中就最早表達了對「腰斬」的定義，秦朝的開國丞相李斯就是被「腰斬於鹹陽」，由於人體的主要器官都存在於上半身，腰斬之後的犯人往往不會立即死亡。彼時行刑的劊子手對於等待腰斬的犯人會索取賄賂，得了錢他們會使刀斧偏上，快速而下，可令其速死，以免承受痛苦。如果沒得到家屬的賄賂，則緩緩而下，更有甚者半個時辰也不會死，其痛楚可想而知。
這種酷刑，似乎特別符合封建統治者的口味，它並不是我們想像當中的「一刀兩斷」，而主要是通過流血與恐懼折磨犯人，使其慢慢死亡。
從確立封建制度的秦朝開始，一直到最後一個封建王朝清朝，腰斬幾乎貫穿了中國整個封建社會。據說最後一個受到腰斬的是清朝大臣俞鴻圖，在受刑以後，他的上半身在地上打滾，痛苦萬狀，死亡之前用手指蘸血在地上連續寫了七個「慘」字，才慢慢痛苦地死去。監斬官向雍正帝報告了這一慘狀後，雍正帝難忍惻隱之心，遂下令廢除，腰斬才正式退出歷史舞臺。
縱觀腰斬的歷史，它興盛於中國封建時代的萌芽時期，又在最後一個封建王朝江河日下的時候，退出了歷史舞臺。在所有酷刑中，它似乎最符合封建時代君王懲治知識分子的心理，而死於該酷刑下的犯人，幾乎都是學問大家。諸如秦國丞相李斯，西漢主張削藩的大夫晁錯，大明名士方孝儒，也許在君主心裡，兼具恐懼和折磨的腰斬，才是他們最值得驕傲的黑暗武器。
當然，歷史會證明這種想法是錯誤的。李斯被腰斬後，大秦帝國瞬間崩塌；晁錯被腰斬後，漢朝出現七國之亂；方孝孺被腰斬後，朱棣也同時斬去了天下讀書人的心。這種酷刑，恰恰反映出封建君主的無能。