「解放軍叔叔住在海上的木房子裡，要是颳風了，海上起浪了，房子會倒嗎？」孩子們帶著天真的表情問身邊的家長。
在國防和軍隊成就展展廳中，南沙礁堡陣地設施今昔景觀前每天都吸引了大量小觀眾駐足觀看。
1988年，人民解放軍進駐南沙群島，官兵們居住的海上營房——第一代高腳屋，面積只有10平方米，它以鋼釺為依託，竹竿作柱、篾席為牆，瀝青封頂，高腳屋中沒有電燈電話，海上補給能力有限，官兵們很少能吃到新鮮蔬菜、食品，條件非常艱苦，官兵們形象地稱之為「海上貓耳洞」。
「白天兵看兵、晚上數星星」是駐南沙群島官兵們在海上生活的真實寫照，剛進駐的時候，官兵之間對陌生的環境還有點新鮮感，時間久了海上滋生的寂寞和孤獨油然而生，除了工作，有時沉悶得一連幾天都說不了幾句話。一名前來參觀的海軍大校軍官對當初進駐南沙群島的生活記憶猶新。
1989年初，守礁官兵住上了30平方米的第二代鐵皮高腳屋，這種高腳屋以鋼樁作柱，鐵皮當牆，海上營房的穩定性大大增強，同時它還可以防風防雨抗浪，可是一旦遇上酷暑季節，鐵皮屋不但不隔熱還吸收太陽熱量，屋內酷熱難耐，像火爐一樣。
一名曾在南沙群島上當過兵的北京籍退伍老兵，在南沙礁堡陣地設施今昔景觀前，久久佇立。他深情地說：「我曾在這樣的鐵皮屋中生活工作過，夏天一般氣溫都在40攝氏度以上，鐵皮屋的溫度高得像要蒸發人一樣，守礁官兵沒有一個不被太陽灼傷的，在這樣的天氣條件下，官兵們每天要喝大量的水，出大量的汗，可大家又不敢多喝，因為當時的補給條件還跟不上，官兵們喝的自來水和其他食品每次都是補給船定期定量送來的。」
1989年7月至1990年7月，第三代高腳屋相繼竣工並投入使用，名稱也由「高腳屋」換為「礁堡」。這種在汪洋大海中構築的第三代永固式礁堡，集海水收集、食品冷藏、衛星通信、數位電視、網上大學、室內空調、文體活動室等現代化設施於一體，極大地豐富了駐礁官兵的文化生活，島上室內大棚保障駐礁官兵一年四季有新鮮蔬菜供應，提高了守礁部隊生存、防護和作戰能力。
在留言簿上，有一位名叫李晨清的初中三年級學生寫道：在祖國的千裏海防線上，有我們祖國美麗的現代化島礁——永暑礁，有我們光榮的守礁戰士，我願意成為守礁戰士中的一員，在這裡為祖國站崗放哨，為人民執勤，我願意把我美好的青春奉獻給祖國的海防，奉獻給我們偉大的祖國。