在古代有很多成語，就是約定俗成的短語，這些成語含義在歷史上經過演化，可能跟最開始的出處的含義比有了變化。不過經過很多年的發展，基本都有了固定的意思，大家使用起來也很方便。比如形容人貪心的成語就有：貪得無厭，得隴望蜀，得寸進尺，慾壑難填等等。
其實上面這些成語都是比較文縐縐的，古代還有一個成語也是形容人貪心的，那就是「吃著碗裡，看著鍋裡」。對於這個成語，很多人覺得是形容一個人貪得無厭的，這隻說對了一半。其實從最開始的出處可以看出，這個成語一般用於男女方面。
比如明朝奇書《金瓶梅詞話》裡就多次用到了這個成語，由此也可以看出此成語是有著悠久的歷史的。在該書第十九回，「草裡蛇邏打蔣竹山，李瓶兒情感西門慶」，講了蔣竹山和李瓶兒、西門慶的三角關係。李瓶兒在氣死丈夫花子虛後，就投入了西門慶的懷抱。可是西門慶因為女婿的原因，差點攤上了官司，因此暫時去李瓶兒家少了些。
就在這個空檔期，李瓶兒又搭上了醫生蔣竹山。不過蔣竹山在李瓶兒這裡並不受歡迎，再加上西門慶平安度過了官司，所以就又抽出時間來找李瓶兒了。西門慶一不做二不休，找了兩個小混混打跑了蔣竹山，奪回了李瓶兒。
不過西門慶對李瓶兒這種行為非常生氣，又捨不得李瓶兒的皮囊，只好忍氣把李瓶兒娶回了家。西門慶剛娶回李瓶兒，一連幾天不去她房裡，搞得李瓶兒不得不以上吊來嚇西門慶。西門慶知道李瓶兒上吊是嚇他的，所以當李瓶兒被救下來後，西門慶還是用鞭子抽打了她。
西門慶在罵李瓶兒的時候，就說：「淫婦有些吃著碗裡，看著鍋裡。想起來你惱不過我，未曾你漢子死了，相交到如今，什麼話沒告訴我？臨了招進蔣太醫去，我不如那廝？」
其實西門慶何嘗不是吃著碗裡看著鍋裡？而為此打了李瓶兒一頓，顯見那時候男女的不平等。西門慶的為人，也借著潘金蓮的嘴說了出來，在第97回，潘金蓮這樣說西門慶：「罷麼，你還哄我哩，你那吃著碗裡，看著鍋裡的心兒，你說我不知道？想著你和來旺兒媳婦蜜裡調油似的，把我來就不理了！落後李瓶兒生了孩子，見我如同烏雞眼一般。」
《紅樓夢》第16回：賈璉說起漂亮的香菱，甚為惋惜，「那薛大傻子真玷辱了她」，鳳姐道：「曖！往蘇杭走了一趟回來，也該見些世面了，還是這麼眼饞肚飽的。……那薛老大也是『吃著碗裡，看著鍋裡』。」薛大傻子就是薛蟠，曾霸佔購買了香菱。看來在古代，「吃著碗裡看著鍋裡」，專指男女沾花惹草而言。