她是上世紀五十年代最紅的女明星，其表演風格質樸、優美、自然、含蓄。善於表現東方女性神韻。她將自身具有的女性魅力和角色巧妙地結合起來，塑造了各種優美動人的婦女形象，讓觀眾對她所扮演的角色賦予無限同情，從而獲得觀眾的喜愛和尊敬。
她領銜主演的劇情電影《一江春水向東流》，扮演孝順賢惠的中國傳統婦女素芬，給觀眾留下了深刻印象。還有她與魏鶴齡共同主演的劇情電影《祝福》，在片中飾演命運悽慘的祥林嫂，將角色身上具有的性格特徵表現的淋漓盡致。這位女明星，就是白楊。
1920年，白楊出生在北京，原名楊成芳，原籍湖南省汨羅市古侖鄉。因父母有嚴重的重男輕女思想，所有她在很小的時候，就被奶媽帶去農村生活。她的童年，是在貧困與苦難中度過的。白楊九歲時，才被父母接回家中。但父母的婚姻並不幸福，父親後來移情別戀，不著家，夫妻倆矛盾不斷。
1931年，父親破產，不知去向，不久母親也病逝了。十一歲的白楊為了生活，不得不輟學。從小喜愛文藝的她，來到聯華影業公司在北平設立的第五分廠的演員養成所混口飯吃。屋漏偏逢連夜雨，不久電影廠也倒閉了，白楊就加入了「苞莉芭」劇團，出演了話劇《亂鍾》、《戰友》等。但是，她在話劇團沒待多久，話劇團就被強行解散了，她只好另謀出路，先後加入了中國旅行劇團等劇社。
1934年，劇團首次在北平協和禮堂公演《梅蘿香》，開演時間到了，飾演梅蘿香的演員卻不見蹤影。情急之下，團長就讓白楊上臺救場。該話劇在排練時，她都在旁邊看過，所以她對這劇比較熟悉，只好硬著頭皮上去表演。白楊很有表演天賦，將梅蘿香演得活靈活現，在場的觀眾無不為她喝彩。
兩年後，上海明星影片公司二廠成立，經人介紹，白楊與二廠籤訂了三年合同，並主演了個人第一部電影《十字街頭》。當時她的薪水是第一年月薪100元，第二年150元，第三年200元，就這樣開始了她的演藝生涯。
白楊一生中，有兩段婚姻。第一任丈夫是畢業於美國耶魯大學戲劇系的著名導演張駿祥，兩人於1942年認識，他比白楊大10歲。他們合作的一部戲，是由張駿祥導演的話劇《羅密歐與朱麗葉》，白楊飾演朱麗葉，另一位男演員飾演羅密歐。這部話劇迅速走紅，兩人也在合作中產生了愛情的火花。張駿祥還為她創作了話劇《萬世師表》，白楊在其中飾演的角色，被評論家稱為是她藝術生涯的巔峰之作。
之後，白楊與張駿祥結婚。丈夫導演話劇，妻子飾演其中的角色，這種夫唱婦隨的生活，堪稱完美的事業搭檔。但兩人在性格、文化以及生活習慣上的差異，也逐漸顯露出來。這段婚姻只維持了一年，兩人就分道揚鑣了。
新中國成立後，白楊回到北京，被安排到上影四廠工作。在這裡再次她遇見了蔣君超，兩人之前就認識，現在他是四廠的主任。蔣君超和白楊的成長環境有些相像，七八歲時就失去了雙親，成了孤兒，在叔叔的資助下考進上海英法學院，畢業後就當了演員。1947年8月底，蔣君超的妻子發生事故去世，留下了他和兩個年幼的女兒。
或許也是因為兩人的經歷相似，讓他們惺惺相惜，一起談演藝事業、理想。漸漸地，兩顆受傷的心逐漸靠攏。1950年，白楊和蔣君超在中蘇友協禮堂舉行了婚禮。次年，白楊就為丈夫生下了一個兒子，夫妻倆給他取名為曉松。三年後，兩人的女兒曉真出生，湊成了一個「好」字。加上蔣君超之前的兩個女兒，一家六口幸福的生活在一起。
到了六十年代，白楊的月薪為365元，足以維持一家人的生計。後來，白楊因莫須有的罪名，含冤入獄5年多。在獄中，她飽受摧殘，甚至一度精神失常。1971年，白楊出獄，昔日美麗漂亮的大明星，已經變成了一個面黃肌瘦、眼神呆滯的老人了。
後經過調查，白楊的名譽得到恢復。在家人悉心的照料下，她的身體也逐漸好轉，重新回到了自己熱愛的演藝事業中。1989年，白楊參演了一生中唯一的一部電視劇，也是自己的最後一部作品《灑向人間都是愛》。她在劇中表演成熟精湛，獲得了第十屆飛天獎「榮譽演員」稱號。
1996年9月18日，白楊年去世，享年76歲。