據科學日報報導，近日，根據美國哥倫比亞大學醫學中心（CUMC) 的科學家進行的一項研究，膳食可可黃烷醇——一種在可可豆裡自然產生的生物活性物質——能夠逆轉健康老年人出現的與衰老相關的記憶衰退。這項發表在期刊《自然神經科學》上的研究提供了第一批證據表明，與衰老相關的記憶衰退的組成部分之一是由大腦特定區域的變化所引起的，而這部分形式的記憶衰退可以通過膳食幹預而得到改善。
隨著人們不斷衰老，他們一般會表現出認知能力下降，包括學習和記憶事物的能力，例如新認識的人的名字，或者停車的位置，或者把鑰匙放在哪裡等。這種正常的與衰老相關的記憶衰退發生在成年期早期，但它對人們的生活不會產生任何可觀察到的影響，直到人們進入50至70歲。與衰老相關的記憶衰退與老人痴呆症患者的記憶損傷是完全不同的，老人痴呆症會損傷和毀壞患者大腦不同部分的神經元，包括記憶迴路。
可可豆裡提取的可可黃烷醇可以改善老鼠齒狀回的神經連接
之前的研究工作，包括研究高級作者斯考特？斯摩爾（Scott A. Small）在他實驗室進行的研究，都顯示大腦特定部分齒狀回的改變與衰老相關的記憶衰退有關。然而，在此之前研究結果只顯示兩者存在相關性，而沒有發現存在因果關係的證據。為了查明齒狀回是否是人類與衰老相關的記憶衰退的來源，斯摩爾和他的同事測試了一種名為可可黃烷醇的化合物是否會改善這一大腦區域的功能並改善記憶。之前研究發現從可可豆裡提取的可可黃烷醇可以改善老鼠齒狀回的神經連接。
斯摩爾是哥倫比亞大學醫學中心塔布阿爾茨海默氏症與老化腦部研究所和放射科和精神科學院的神經學教授，他還是哥倫比亞大學塔布研究所阿爾茨海默氏症研究中心的主任。研究使用了食品公司瑪氏公司為科研用途專門生產的包含可可黃烷醇的測試飲料，公司利用專有工藝從可可豆裡提取黃烷醇，而大多數處理可可豆的方法都會移除原材料裡發現的黃烷醇。瑪氏公司為這項研究提供了部分資金支持。
在這項研究裡，年齡為50至69歲之間的37名健康志願者被隨機分配接受高黃烷醇膳食（每日900毫克黃烷醇）或者低黃烷醇膳食（每日10毫克黃烷醇），連續進行三個月。在研究前後分別對被試者進行了大腦成像和記憶測試。大腦成像測量了齒狀回的血容量，而記憶測試則涉及20分鐘的識別圖案訓練，用於評估齒狀回控制的一種記憶類型。
「當我們對研究被試者的大腦進行成像，我們發現那些服用高可可黃烷醇飲料的被試者的齒狀回功能存在明顯改善，」研究首席作者塔布研究所神經心理學助理教授亞當？布瑞克曼（Adam M. Brickman）博士這樣說道。服用高可可黃烷醇飲料的被試者在記憶測試方面表現也更好。「如果一名被試者在研究開始時的記憶裡相當於60歲老人，在經過3個月的膳食幹預後，他的記憶力將變得類似於30歲或者40歲的中年人。」 斯摩爾博士說道。然而，他也警告稱這項發現需要在更大人群中進行重複實驗，這也是他的研究小組計劃接下來進行的。
黃烷醇常見於茶葉和某些水果和蔬菜裡，但是整體含量以及特定的形式和混合物則各有差異。哥倫比亞大學醫學中心所使用的精確配方顯示可以改善心血管健康。布瑞克曼和波士頓女子醫院近日宣布將對18000名男子和女子展開研究以調查黃烷醇是否可以幫助預防心臟病和中風，這項研究得到了美國國家健康中心(NIH)的資助。
研究人員指出這項研究所使用的產品與巧克力並不相同，他們警告不要為了獲得這種效應而過多服用巧克力。研究人員的兩項創新使得這一研究變為可能。其中之一便是新的信息處理工具，它使得成像數據可以顯示在單一三維的快照裡，而非大量的單一切片裡。這一工具是由斯摩爾實驗室的博士研究生烏斯曼？可汗（Usman A. Khan）和哥倫比亞大學生物醫學工程研究生弗蘭克？普羅文扎諾（Frank A. Provenzano）研發的。另一項創新則是對經典神經心理學測試的修改，這使得研究人員可以專門評估位於齒狀回的記憶功能。這一測試的修改主要是由布瑞克曼博士和斯摩爾進行的。
除了黃烷醇，先前研究，包括斯摩爾進行的研究顯示鍛鍊也可以改善年輕人的記憶和齒狀回功能。在現在這項研究裡，科研人員無法評估鍛鍊是否會對記憶或者齒狀回活動產生影響。「由於我們無法達到最大攝氧量（VO2max）目標，因此我們無法評估在這樣的背景下鍛鍊是否有益。但這並不是說鍛鍊對認知無益，它可能暗示著老年人需要進行更密集的鍛鍊以達到具有治療效果的最大攝氧量。」(生物谷Bioon.com)