據《信息時報》報導「中國國土面積約960萬平方公裡，僅次於俄羅斯、加拿大，居世界第三」，這是中國人的常識。而美國人卻有另外一種說法。美國中央情報局網站(www.cia.gov)指中國比美國略小，中國國土面積為959萬平方公裡，美國則為963萬平方公裡。
按照美國中央情報局（CIA）網站《世界手冊》的數據，中國國土總面積為959.6960萬平方公裡，而美國，即使只算本土（不包括海外領地），面積也有963.1418萬平方公裡，僅次於俄、加，略超過中國。而這和中國年鑑裡記錄的美國國土面積約為937萬平方公裡相去甚遠。
連日來，關於「國土面積是中國大還是美國大」的問題，在一些網上論壇引起熱議。有網友說：「看似應該不會有什麼爭議的問題，想不到各國政府、媒體和學術機構都給出差別如此之大的數據。」也有人對中情局的數據提出質疑。
這到底是怎麼回事？記者登陸中央情報局網站《世界手冊》網頁，當記者查看「國家排名」時，出現了「臺灣」的字樣，然後又發現了「香港」和「澳門」。原來，我國神聖領土臺灣、香港和澳門，在這個《世界手冊》裡，居然都成了「國家」。
如果把《世界手冊》算的「中國」959.6960萬平方公裡面積，依次加上港澳臺的面積，就是963.4034萬平方公裡，還是比美國大。
記者隨後查閱了《大不列顛百科全書》，裡面說中國為957.2900萬平方公裡，而美國為952.2058萬平方公裡。同時，該書也把臺灣「剔」出了中國國土。
而微軟「因卡塔」電子百科全書，甚至聲稱美國面積是982.663萬平方公裡。
記者就此採訪了負責出版國家統計資料的美國普查署，其地理部負責人沃特森的回答是這些數據「都有道理。」
他解釋說，關於美國國土面積大致有四種口徑，分別是：916萬平方公裡、937萬平方公裡、963萬平方公裡和982萬平方公裡，這其實是「領土」不同組成部分累加的結果。
就美國而言，本土陸地面積約916萬平方公裡，內陸水域面積約20萬平方公裡，五大湖中美國主權部分約17萬平方公裡，河口、港灣、內海等沿海水域面積約10萬平方公裡，領海約20萬平方公裡。這樣，937萬的數字是加上了內陸水域面積的結果，963萬是加上了五大湖和內海面積，而982萬平方公裡是加上了領海面積。至於中國約960萬平方公裡，並不包括領海面積。這樣，美國就成了「世界第三大國」，這種說法甚至已進入美中小學課本。
記者就此問題也採訪了中國專家。中國地圖出版社總編辦公室吳秦傑主任說，中國約960萬平方公裡的國土面積是建國初期計算出來的，但當時由於種種原因，沒在西藏和新疆進行實測。美國937萬平方公裡的國土面積是建國初期我國綜合參考世界多個權威數據得出的。最近一些國家將美國的國土面積修改到了963萬平方公裡，我們目前還沒有這樣的打算。
國家測繪局有關官員表示，中國國土面積的準確統計數據已經完成，將於適當時機公布，當數字公布時，哪個國家排第三，哪個國家第四，就一目了然了。