在分析公司時，行業裡的競爭，永遠是一個繞不開的話題。競爭一方面刺激行業不斷更新、升級，提高公司的生產能力和服務水平，使得我們這個社會越來越美好，另一方面也導致企業一直需要努力、一直沒法賺到太多的錢：因為永遠有競爭對手在盯著它的利潤。
所以，對於投資者來說，競爭、這個我們現代社會的孵化器，並不是一件太好的事情。在觀察行業時，有一個避免競爭的好方法，就是區分開「挖金子的公司」和「賣鏟子的公司」。這種「挖金子」和「賣鏟子」之間的區別，來自於許多人耳熟能詳的、19世紀中葉美國加利福尼亞淘金熱的一個故事。
當時，加利福尼亞發現了金礦，許多人去淘金。由於美國西部艱苦的條件，許多人死在淘金的過程中，剩下的許多人，也由於激烈的、金礦工之間的競爭，而沒有賺到太多錢。最終因為淘金而大富大貴的人，也並不像人們想像的賺到多少錢。但是，當地提供各種生活、生產服務的人，比如賣食品和水的、提供住宿的、賣挖金礦的鏟子的，卻因為需求大增賺到了許多錢。
為什麼挖金子的賺不到錢、賣鏟子的賺錢？在挖金子的行業中，「媒體效應」非常強。所謂「媒體效應」，就是指的通過各種媒體的宣傳，導致全社會都認為，這個行業特別賺錢。想一下，你撥開沙土、用水洗一下，就能撿到一大塊金子，多麼誘人！在這種媒體效應下，大量的人員、資本，就湧入到挖金子的行業中。
但是，大量湧入的人們慢慢發現，他們很難建立任何相對別人的比較優勢，任何人做的事情都是一樣的。他們的生產、產品是同質化的，而競爭的唯一方法，就是不停的壓低自己勞動的價格、降低給自己的供貨商的價格。結果，強大的競爭導致大家反而很難賺到什麼錢。
反之，對於提供鏟子的人來說，他們這個行業沒有什麼「媒體效應」，沒有人會報導說「生產一把鏟子好賺錢啊」，就算寫了也沒人愛看。他們的故事太平庸、太無聊，導致沒有什麼人加入。「賣鏟子」的人們，就在平靜的行業裡，慢慢積累自己的優勢。
在平靜的行業裡，遠離喧囂的他們，慢慢建立了自己的規模優勢，提高了自己的產品品質（生產的鏟子更好用更堅固）。他們的信譽和名聲在真正識貨的客戶裡慢慢累積，這種累積也往往來自於他們的客戶更專業：賣鏟子的人往往面對的是一個B2B的行業（Business to Business，企業對企業），他們的客戶不是普通消費者，他們都是行業裡的專家。哪一種鏟子質量好，他們一眼就知道。
優秀的品質、名聲、外加規模效應，讓這些企業可以在識貨的、專業的客戶那裡，賺到更多的錢。這裡還有一個重要的因素：對於專業的客戶來說，他們願意為一把真正的好鏟子，付出更多的錢。因為在他們挖金子的工作中，鏟子的成本實在佔不到太大的比例，但是鏟子的質量，卻對最終挖金子的工作至關重要。當這一切因素聚集在一起的時候，賣鏟子的工作，就比挖金子好得多。
加利福尼亞的淘金熱（Gold Rush）畢竟離我們太遙遠，今天的人們想要感受那種狂熱與無奈，恐怕最好的方法之一，就是聽Dan Fogelberg的經典歌曲「Sutter’s Mill」了（薩特的磨坊，薩特是當年第一個發現金子的人，這是一首非常好的英文歌）。這裡，就讓我們來看幾個現代的「挖金子」與「賣鏟子」的例子。
資本市場漲漲跌跌，對於身在其中的投資機構來說，熊市的日子並不好過，牛市的日子則讓人得意忘形。這和加利福尼亞當年的挖金工，有沒有相像之處？媒體大加報導當年業績排名前幾的基金，高校的畢業生每年最想進的行業之一，就是各個基金公司。而基金公司的艱苦，全球每年關門的基金的數量，只有它們自己才知道。
但是，賣數據系統給基金的公司，其中做到優秀聲譽的（比如國際上的彭博系統、路透終端、國內的萬得資訊），往往利潤豐厚、風雨難侵。
在數據系統這個行業，「媒體效應」比投資行業差的多，社會的聚光燈很少打在他們身上。想像一下，「某某基金今年賺了200%」的標題，比「某某數據商今年賣了比去年多3%的數據終端」的標題，要吸引人的多。說實話，數據整理這個工作，天生聽起來就特別無聊。
但是，數據提供商一旦建立了優秀的聲譽，那麼他們的地位就非常難以撼動。規模優勢導致新的挑戰者很難撼動龍頭公司的地位，而他們收取的費用，相對於基金能在市場裡依靠正確數據可能賺到的錢來說，是如此小的一個百分比，以至於沒有基金願意為了省一點點錢、冒拿到低質量數據的風險。結果，數據提供商這個「賣鏟子」的，日子就過的比許多「挖金子」的基金公司要好得多。
在其它許多行業中，我們都能看到這種「挖金子」的公司，過的不如「賣鏟子」的現象。在流行服飾行業裡，企業「挖金子」挖的非常費力，消費者的喜好天天變來變去，企業必須不停的設計更符合口味的衣服，還經常吃力不討好。而背後「賣鏟子」的公司，比如基礎面料提供商、代工企業、拉鏈和紐扣生產商，其中建立了規模優勢、管理優勢和信譽優勢的龍頭公司（比如魯泰、申洲國際、YKK），就過的很好。
在電商平臺上，努力拼殺的小企業，也類似於「挖金子」的人，它們進行幾乎同質化的競爭，每家成功的小企業背後，都有無數失敗的同行。但是，提供交易平臺的龍頭電商（比如淘寶、京東、亞馬遜），卻成為最巨大的網際網路公司。同樣，自媒體與自媒體平臺的關係，也與電商與電商平臺的關係十分相似。
再看金融行業，2008年的國際金融危機導致許多金融企業倒閉，但是為這些金融企業提供服務的公司，比如之前提到的數據提供商，以及全世界各地的交易所，全球的評級機構，在危機中、以及危機以後，卻都仍然過的很好。
再看那些在矽谷、中關村努力創業的科技行業的人們，他們做出如此眾多的企業，其中成功的企業，比如美股有名的四家科技公司FANG（Facebook，Amazon，Netflix，Google）固然讓人稱讚不已，但是矽谷的企業成功率，也是有名的超低，甚至有說法比中六合彩還低。但是，為這些企業提供各種服務的公司，比如當地的地產公司、提供編程所需的基礎系統和語言的公司，卻活的相當滋潤。它們也許很難登上每年的雜誌封面，它們的故事實在沒有什麼激情，但是它們的長期資本回報，卻一點也不差。
所以，當所有人都一頭狂熱、被新聞和傳說刺激著，去挖夢中的金子時，找到那沒有人愛做、默默無聞的賣鏟子的行業，躲開巨量的競爭、提供無可挑剔的優質服務，建立不可撼動的規模優勢，打造出在專業領域裡有口皆碑的產品品質，常常是件更賺錢的事情。「
中國基金報