我國已進入全面建設小康社會、加快推進社會主義現代化建設的關鍵時期。世界多極化和經濟全球化的趨勢在曲折中發展，科技進步日新月異，綜合國力競爭日趨激烈。這種競爭說到底就是高素質人才的競爭，誰擁有了高素質人才的優勢，誰就擁有了競爭的優勢。中國有3億多名青少年學生，其素質的提高，事關青少年的健康成長，事關中華民族的前途命運。
什麼是人的素質？人的素質是一個由多種因素構成的複雜系統，它雖然與人的遺傳及胎兒期發育不無關係，但更是後天教育和實踐的產物。馬克思主義認為，人的素質是以往全部活動的客觀結果，也是以後活動的主體條件。人的自然屬性、社會屬性和精神屬性，構成了人的自然素質、社會素質和精神素質。黨的十六大把人的素質概括為思想道德素質、科學文化素質和健康素質。
國以才立，政以才治，業以才興，素質是人才的根本。社會主義事業需要合格建設者和可靠接班人。人的實踐需要人的能動性、創造性、自主性，現代化建設需要人的求實精神、開拓精神、無私奉獻精神，社會主義市場經濟需要人的創造力、應變力、競爭力。人的這種主體性、這種精神、這種能力是從哪裡來的呢？從根本上說，來源於人的素質。從一定意義上講，人才培養，就是人的素質培養。只有不斷提高人的素質，才能推進人的全面發展，造就數以億計的高素質勞動者、數以千萬計的專門人才和一大批拔尖創新人才。
人的素質是綜合國力的重要表現，是國家經濟和社會發展的重要基礎。縱觀世界各國的發展，可以清楚地看到，國家的強大和民族的振興有多方面的因素，但人的素質無疑是最重要和最具有潛力的因素。一個國家可以從國外引進技術，引進資金，也可以引進管理方法，唯獨不能引進的就是人的素質。不少發展中國家都走過彎路，以為落後是因為技術、設備的落後，於是大量引進技術和設備。結果由於人的素質沒有跟上，同樣的技術設備、同樣的方法，卻沒有達到應有的效果。所以，人的素質是最重要的，尤其是青少年學生的素質是最重要的。我們應該從國家發展的戰略高度，從國際競爭的嚴峻現實出發，深刻認識提高青少年學生素質的重要性，大力推進素質教育。
什麼是素質教育？2001年6月，中共中央、國務院《關於深化教育改革全面推進素質教育的決定》作了最為明確、準確的表述：「實施素質教育就是全面貫徹黨的教育方針，以提高國民素質為根本宗旨，以培養學生的創新精神和實踐能力為重點，造就有理想、有道德、有文化、有紀律的德智體美等全面發展的社會主義建設者和接班人。」它同我國憲法關於「國家培養青年、少年、兒童在品德、智力、體質等方面全面發展」的規定是完全一致的。
素質教育內涵十分豐富。從素質教育的定位看，宗旨是提高國民素質，目標是培養德智體美全面發展的合格公民，靈魂是思想道德教育，重點是提高創新精神和實踐能力。從素質教育的功能看，素質教育充分考慮人和社會發展的需要，尊重學生的主體地位、主動精神和個性差異，注重形成健全的人格。從素質教育的價值取向看，素質教育關注「人的發展」，並以促進學生的發展作為核心價值。就素質教育的根本而言，素質教育就是全面貫徹黨的教育方針。
素質教育具有鮮明的特徵。一是具有時代性，素質教育強調要圍繞全面建設小康社會，科教興國和人才興國戰略，堅持落實科學發展觀和構建社會主義和諧社會開展教育。二是具有全體性，素質教育強調要面向全體學生、為了全體學生開展教育。三是具有綜合性，素質教育強調要促進學生德智體美各方面全面、均衡發展。四是具有主體性，素質教育強調要充分弘揚教師和學生的主體性，關注個性和創造力發展開展教育。五是具有長效性，素質教育強調要培養學生的基本素質和終身學習能力，促進和支持學生可持續發展開展教育。
人的素質是一個有機整體，素質教育也是一個有機整體。素質教育不是針對部分學生的「精英教育」，而是面向全體學生、為了全體學生的「大眾教育」；不是壓抑學生發展的「片面教育」，而是促進學生德智體美和諧發展的「全面教育」；不是追求升學率的「被動教育」，而是鼓勵學生熱愛學習、創新思考和樂觀生活的「主動教育」。
素質教育與應試教育有本質不同。第一，素質教育重視學生德智體美全面發展，應試教育只顧抓升學率。第二，素質教育重視改善學生的知識結構，應試教育只按考試要求向學生傳授知識。第三，素質教育重視學生創新精神和實踐能力的培養，應試教育只注重向學生傳授考試技能。第四，素質教育重視引導學生把知識內化成自身素質，應試教育只要求學生在考試時能完整複述所學內容。
一段時間，在多種因素的作用下，一些地方和學校，奉行學校教育，升學為本，德智體美，考試為先，素質教育講得轟轟烈烈，應試教育幹得扎紮實實，一切教學瞄準考試進行，所有工作圍繞升學開展，文理科割裂，主副課分開，重視數理化，輕視音體美，考試由手段變成了目的，學校教育只剩下一張成績單。這種做法，嚴重違背了黨的教育方針，嚴重阻礙了學生素質的提高，必須切實加以解決。
堅持和落實科學發展觀，構建社會主義和諧社會，既要著眼於提高人民現實的物質文化生活，又要著眼於促進人的全面發展，也就是要努力提高人的素質，尤其要提高青少年學生的素質，這是馬克思主義關於建設社會主義社會的本質要求之一。新時期全面實施素質教育，使命光榮、任重道遠。各級政府、教育行政部門和學校、家庭以及全社會，要統一思想，提高認識，形成合力，切實推進素質教育。
摘自：《中國教育報》 2005年11月26日